La falsa exageración en torno a la fusión nuclear

Internet ha estado inundado de informes de un "gran avance" en la tecnología de fusión nuclear que podría cambiar la forma en que producimos energía, pasando de los combustibles fósiles sucios a la energía limpia y verde.

En una primicia histórica, el equipo de la Instalación Nacional de Ignición (LLNL) del Laboratorio Nacional Lawrence Livermore anunció recientemente que lograron crear un excedente de energía de fusión nuclear bombardeando isótopos de hidrógeno con potentes láseres.

Pero según el Bulletin of the Atomic Scientists , los informes son engañosos y aún quedan obstáculos importantes para un mundo alimentado por fusión.

El logro de la fusión que ha anunciado el Departamento de Energía de EE. UU. es científicamente significativo, pero no se relaciona principalmente con la generación de electricidad.

Reproducir el proceso que le da al Sol su energía, convertir el hidrógeno en helio, no es tan simple como los medios de comunicación pueden parecer.

Es cierto que la generación de electricidad a base de fusión y libre de carbono es el sueño de todos, pero no todos prestaron mucha atención a lo que se ha dicho y cuál es la verdad.

La atención se centró en lo que dijo la secretaria de Energía, Jennifer Granholm, en la conferencia de prensa, pero pocas personas prestaron atención al administrador adjunto de programas de defensa de la Administración Nacional de Seguridad Nuclear, Marv Adams, quien señaló que si bien la ciencia está ahí, la practicidad de usarla para reemplazar los combustibles fósiles es todavía no es relevante.

El hecho es que el proyecto, llevado a cabo en conjunto con el Departamento de Energía de los EE. UU. (DOE) y la Administración Nacional de Seguridad Nuclear (NNSA) del DOE, se enfoca más en proteger las reservas nucleares que en producir energía limpia, pero no lo sabrías. el de la conferencia de prensa de Granholms, el reportaje de los medios o los comentarios hechos por figuras públicas.

Granholm dijo que este nuevo avance proporcionará "información valiosa sobre las perspectivas de la energía de fusión limpia, que cambiaría las reglas del juego para los esfuerzos por lograr el objetivo del presidente Biden de una economía neta de carbono cero".

Si bien dijo que la fusión nuclear "nos ayudaría a resolver los problemas más complejos y apremiantes de la humanidad, como proporcionar energía limpia para combatir el cambio climático", también mencionó que ayudaría a "mantener una disuasión nuclear sin pruebas nucleares".

Los funcionarios del gobierno de EE. UU. también son culpables de malinterpretar la noticia en lo que parece ser su entusiasmo excesivo de que el uso de la energía de fusión podría detener o incluso revertir los efectos negativos del cambio climático.

El representante de EE. UU., Eric Swalwell, dijo: "Este avance garantizará la seguridad y la confiabilidad de nuestra reserva nuclear, abrirá nuevas fronteras en la ciencia y permitirá el progreso hacia nuevas formas de alimentar nuestros hogares y oficinas en las próximas décadas".

“Este avance científico monumental es un hito para el futuro de la energía limpia”, dijo el senador estadounidense Alex Padilla.

Todavía tenemos un largo camino por recorrer, pero esto... podría ayudar a impulsar un futuro de energía limpia más brillante para los Estados Unidos y la humanidad”, dijo el senador estadounidense Jack Reed.

“Este asombroso avance científico nos coloca en el precipicio de un futuro que ya no depende de los combustibles fósiles, sino que funciona con nueva energía de fusión limpia”, dijo el líder de la mayoría del Senado de los Estados Unidos, Charles Schumer.

Pero, de nuevo, la posibilidad de que la fusión nuclear reemplace a los combustibles fósiles no era la verdadera noticia.

Según Molly Glick de Inverse , "el equipo de la Instalación Nacional de Ignición enfatizó que, si bien vale la pena celebrar la hazaña reciente, no podemos esperar que las plantas de fusión a gran escala energicen nuestros hogares en el corto plazo".

Ella cita a Mark Herrmann , subdirector de física de armas fundamentales en LLNL, quien dijo: “El láser no fue diseñado para ser eficiente. El láser fue diseñado para darnos la mayor cantidad de energía posible para que estas increíbles condiciones sucedan básicamente en el laboratorio”.

Sí, la Instalación Nacional de Ignición en LLNL finalmente logró la "ignición por fusión", un logro muy esperado por los investigadores de fusión nuclear de todo el mundo, pero la ignición por fusión para la generación de electricidad para el consumidor es solo una parte de lo que hace NIF.

NIF se creó para dos misiones: realizar investigaciones en apoyo del Programa de administración de existencias, su principal deber, y promover nuestra búsqueda para comprender y aprovechar la energía de la fusión nuclear.

Su segunda misión, habiendo alcanzado un cierto nivel de éxito ahora, es lo que apareció en los titulares, pero es sobre todo exageración y mucho menos realidad de lo que verás en los medios.

Según la Administración Nacional de Seguridad Nuclear (NNSA), una de sus misiones principales es garantizar que Estados Unidos mantenga un arsenal nuclear seguro, protegido y confiable mediante la aplicación de ciencia, tecnología, ingeniería y fabricación sin precedentes.

La Oficina de Programas de Defensa lleva a cabo la misión de la NNSA de mantener y modernizar las reservas nucleares a través del Programa de administración y administración de reservas.

Según expertos con conocimiento de lo que hace NIF, la máquina para crear fusión nuclear usó aproximadamente 400 megajulios para operar durante el experimento y perdió alrededor del 99% de la energía que consumía.

Esa diferencia de energía está considerablemente lejos de lo que cualquiera consideraría una ganancia neta de energía.

Otro problema con la exageración sobre la fusión nuclear que pronto reemplazará a los combustibles fósiles es que la máquina utilizada para el experimento tarda varias horas hasta que se puede reutilizar. Tomó años perfeccionar el proceso y la capacidad de usar la máquina.

Para generar energía a nivel de consumidor, la máquina tendría que lograr esta hazaña 10.000 veces más rápido y los científicos e ingenieros tendrían que perfeccionar una forma de extraer la energía en forma de calor para un uso práctico.

Según Tom Hartsfield de Big Think , también hay un problema de suministro. Los gránulos utilizados para producir la fusión contienen deuterio y tritio.

Si bien el deuterio es abundante, desafortunadamente, el suministro mundial total de tritio ronda las 50 libras y el costo de mercado del tritio es de alrededor de $ 1 millón por onza.

Claramente, la energía de fusión para crear una producción de electricidad lista para el consumidor está muy lejos. Al igual que con cualquier cosa en las noticias, tenga en cuenta la exageración y lea la letra pequeña. Sí, la fusión nuclear como fuente de energía limpia puede ser el futuro. Pero no todavía.