Detrás de ellos se derramó una corriente de horribles monstruos, gigantes del rayo

Astounding Stories of Super-Science, junio de 1930, por Astounding Stories es parte de la serie Book Blog Post de HackerNoon. Puede saltar a cualquier capítulo de este libro aquí . vol. II, No. 3: Gigantes del Rayo

gigantes del rayo

Por Tom Curry

"Te digo que no estoy loco", insistió el hombre alto. "Durkin, tienen una mina grande".

Bill Durkin se rió ásperamente y se burló abiertamente de su socio, Frank Maget. "G'wan, estás borracho".

 Madly the three raced for their lives up the shaft of the radium mine, for behind them poured a stream of hideous monsters—giants of the ray!

"Bueno, lo estuve anoche", admitió Maget. "Pero me había dormido esta mañana. Estaba acostado debajo de esa mesa en el Portuguee's, y cuando abrí los ojos, había tres pájaros sentados cerca de mí. No me habían visto. Los escuché hablar de riqueza, cómo su mina era de una riqueza increíble y mayor que cualquier otro depósito en el mundo. Bueno, eso significa algo, ¿no?

"Está bien", dijo Durkin. "¿Pero quién vio un grillo de quince pulgadas de largo?"

Su forma era la de una rana gigantesca, y de su garganta sonaba un terrible bramido que rivalizaba con el trueno.

"Escucha. Eran tres de estos tipos. Uno era un tipo de aspecto increíble: su cara era pálida, con manchas moradas. Su piel estaba blanqueada y marchita, ¡y un ojo parecía un botón de collar de perlas! Lo llamaban Profesor, también, Profesor Gurlone. Bueno, saca este maldito grillo y era una especie de púrpura rojizo pero vivo, y tan largo como tu antebrazo. Este profesor dice que su hijo había tomado un grillo común y lo hizo crecer hasta convertirse en el que él tenía. Pero la mina era lo que me interesaba. Mantuve la boca cerrada y los oídos abiertos, y está en el Matto Grosso. Pueden ser esmeraldas, diamantes u oro. Chico, me dirijo hacia ella ahora mismo. el tipo vuelve mañana, ¿me entiendes?

"Es un montón de tonterías", gruñó Durkin, que era corpulento y rojo de semblante.

"¿Sí? Bueno, Otto Ulrich no ponga cincuenta mil en la litera".

Durkin silbó. "¿Quieres decir que el alemán se relajó tanto?" preguntó, y sus ojos mostraron interés.

"Claro. Le pagó a este Gurlone cincuenta mil dólares, crédito, por supuesto".

"Bueno, tal vez hay algo en la historia de la mina. Pero chico, estabas borracho cuando viste ese grillo. Ningún grillo creció tan grande. Siempre ves cosas cuando tienes demasiado ron en ti".

"Al infierno que dices", gritó Maget. "¡Lo vi, te lo digo!"

Durkin fingió una elaborada cortesía. "Oh, está bien, Frank. Hazlo a tu manera. Viste un grillo así de grande y este tal Gurlone sacó un par de elefantes rosas de su bolsillo para pagar la cuenta. Seguro, te creo".

Pero el dinero nunca dejó de atraer a los dos vagabundos tropicales. Estaban buscando problemas, no trabajo, y la idea de una incursión en una rica mina en el Matto Grosso era justo lo que les gustaría.

Una hora más tarde habían acorralado a un peón pequeño e inofensivo llamado Juan. Juan, habían descubierto Maget y Durkin, había salido del desierto con el profesor Gurlone, el caballero de aspecto extraño que hablaba de una mina fabulosamente rica y ordenaba cheques por cincuenta mil dólares de una firma bancaria de renombre. Valía la pena ver a un hombre así.

Los dos bribones eran expertos en bombear al pequeño mestizo. Conocían a los peones, y lo primero que sucedió fue que Durkin le había dado varios dólares a Juan y le había dado un vaso grande de whisky al hombrecito.

La conversación fue en inglés y español entrecortado.

"¿Quién sabe?"

A Durkin y Maget les lanzaron esta frase a menudo durante el curso de la conversación con Juan, y hubo muchos encogimientos de hombros elaborados.

Había una mina allá en el Matto Grosso, dijo Juan. Pensó que podría contener plata: allí había estado el pozo de una antigua mina. Pero ahora estaban en lo más profundo del suelo, excavando mineral de color marrón rojizo, y la caverna humeaba y olía tan mal que un hombre podía trabajar solo una o dos horas antes de ser relevado. Pero la paga era muy alta. También Juan, a su manera divagante, hablaba de animales grotescos. ¿Cómo eran estas criaturas? preguntó Durkin. Luego vino un encogimiento de hombros, y Juan dijo que no se parecían a nada en la tierra.

Durkin descartó la parte de la historia que tenía que ver con los animales extraños. Pensó que era superstición de peón. Pero ahora estaba seguro de que había una mina rica que asaltar.

"Es una parte difícil del Grosso", dijo, volviéndose hacia Maget.

"Claro. Es difícil llevar suficiente agua y suministros para hacerlo. Dime, Juan, ¿quién era ese gran portugués con el profesor Gurlone? Es ciego, ¿no? Sus ojos eran blancos como la leche y su rostro bronceado como el lodo del río. . Seguramente es un gran tipo grande, y también de aspecto duro".

Durkin tamborileaba sobre la mesa, considerando el asunto, mientras Juan hablaba del gran portugués. El moreno de ojos ciegos e incoloros era Espinosa, antiguo dueño de la mina. Había vendido parte de su derecho a los Gurlones, pero se había quedado con ellos como asistente. Aunque ciego, conocía las profundidades de la mina y podía orientarse a tientas y dirigir a los peones en sus labores.

"Lo tengo", dijo Durkin, volviéndose hacia Juan y Maget. "Juan, depende de ti. Tienes que abrir el camino para que podamos seguirte. Y puedes robar comida y esconderla para usarla en el camino, ¿ves? Llegaremos un día o dos después de la Gurrones".

Hizo falta algo de persuasión para que Juan aceptara su complot, pero el peón cedió al fin al dinero ya la promesa de parte del botín. "Tal vez puedas robar las muestras de Gurlone y nos darán una idea de lo que está haciendo ahí fuera. Ya sean esmeraldas, diamantes u oro lo que están sacando de la mina".

Juan era estúpido y supersticioso, como la mayoría de sus compañeros. Había obedecido órdenes, excavando el mineral rojo, y eso era todo lo que sabía. Pero impulsado por los dos vagabundos, también estaba listo para los problemas.

Juan les dijo que el profesor Gurlone llevaba un pequeño maletín de plomo que parecía apreciar mucho.

—Consíguelo, entonces —ordenó Durkin.

Los dos vagabundos vieron comenzar la fiesta de Gurlone al día siguiente. Había muchas cajas de provisiones cargadas en lanchas, algunas marcadas como Glass, Acids, etc. Luego había cajas de comida y varias cosas necesarias en un campamento en la jungla.

Juan, su herramienta, estaba trabajando con los demás peones, ya las diez de la mañana partieron las lanchas, adentrándose en la corriente del Madeira.

El viejo Gurlone, el de la cara lívida, estaba a cargo de un bote, y el gigante portugués, con sus ojos incoloros y su tez quemada, se sentaba a su lado.

Esa noche, los dos vagabundos tropicales robaron un pequeño bote con un motor de un cilindro y comenzaron a remontar el río.

Fue un viaje duro, pero estaban acostumbrados al trabajo en ríos y selvas, y el objetivo que tenían a la vista era suficiente para que descartaran problemas. Especularon sobre qué tipo de tesoro sería el que encontrarían en la caverna de la mina de Matto Grosso. Podrían ser piedras preciosas, podría ser oro. Ciertamente era algo muy valioso.

Llevaban pocos suministros, pero estaban fuertemente armados. Para comer, pueden cazar y también depender de los escondites dejados por su amigo, el peón Juan.

A trescientas millas de Manaos llegaron al embarcadero donde el viejo Gurlone había descargado sus botes. Los dos vagabundos sacaron su propia embarcación a la orilla a un cuarto de milla de distancia, manteniéndose fuera de la vista, y escondieron el bote en una densa maleza. Luego se deslizaron por la orilla del río, manteniéndose fuera de la vista de los barqueros, que se preparaban para el viaje de regreso, y se adentraron en la jungla para seguir el rastro de la caravana que los precedía.

Durante varias horas siguieron el camino con facilidad. Encontraron palmeras ardiendo con marcas nuevas, y estaban seguros de que se las había dejado su amigo Juan. Pero el rastro era fácil de seguir sin estos. Las provisiones habían sido cargadas en burros, que habían estado esperando los botes.

Esa noche, acamparon junto a un pequeño arroyo. Iban solo veinticuatro horas detrás del profesor Gurlone y su grupo, y la comida que Juan les había guardado estaba en buenas condiciones.

Se levantaron al amanecer y siguieron adelante, armados hasta los dientes y listos para la pelea.

"¿Que es eso?" dijo Durkin, deteniéndose tan repentinamente que Maget chocó contra él.

Habían estado caminando a un ritmo rápido a lo largo del sendero de la jungla, los árboles gigantes formando un dosel en lo alto. Los monos les gritaban, los pájaros revoloteaban a treinta metros por encima de ellos en el techo del bosque.

El sol golpeaba la cima de la jungla, pero pocos rayos iluminaban la penumbra de abajo.

Desde arriba sonó un grito espantoso, seguido de un largo y prolongado lamento. Maget miró a Durkin, y este último se encogió de hombros y siguió adelante. Pero agarró su rifle con fuerza, porque los gritos eran espeluznantes.

De vez en cuando los dos se detenían para captar mejor la dirección de los lamentos. Por fin localizaron el lugar donde yacía el herido.

Estaba bajo un gran árbol bombax, y en el suelo sombreado se retorcía un hombre. Los dos se detuvieron, horrorizados por la figura que se retorcía. El hombre se rasgaba la cara con las uñas, y su semblante estaba ensangrentado con largos rasguños.

Maldijo y gimió en español, y Durkin, acercándose más, reconoció a Juan el peón.

"Oye, Juan, ¿qué diablos te pasa? ¿Te mordió una serpiente?"

El rostro bronceado del pequeño y robusto peón se retorcía de dolor. Gritó en respuesta, no podía hablar con coherencia. Murmuró, gimió, pero no pudieron captar sus palabras.

A su lado yacía un pequeño recipiente de plomo, y más cerca, como si se le hubiera caído después de sacarlo de su estuche, yacía un tubo de unos quince centímetros de largo. Eso Era un tubo extraño, porque parecía estar lleno de gusanos de luz pálidos y humeantes que se retorcían como se retorcía Juan.

"¿Cuál es el problema?" —preguntó Durkin con brusquedad, pues estaba alarmado por el comportamiento del peón. A ambos vagabundos les pareció que el hombre se había vuelto loco.

Se mantuvieron alejados de él, con las armas preparadas. Juan chilló, y sonó como si dijera que se estaba quemando, en un gran fuego.

De repente, el peón se puso en pie tambaleándose; mientras se empujaba hacia arriba, sus manos agarraron el tubo y se arañó la cara.

La perplejidad y el horror estaban escritos en los rostros de los dos vagabundos. Maget sintió lástima por el desafortunado peón, que parecía estar sufriendo las torturas de los condenados. No era un mal hombre, era Maget, sino más bien un debilucho que tuvo una racha de mala suerte y estaba bajo el yugo de Durkin, un personaje realmente duro. Durkin, mientras estaba asombrado por las acciones de Juan, no mostró piedad.

Maget se adelantó para tratar de consolar a Juan; el peón lo golpeó y se dio la vuelta. Pero a unos metros de distancia estaba la orilla del arroyo, y Juan se estrelló contra una palmera negra con espinas, la rebotó y cayó de bruces al agua. El tubo de vidrio se rompió y los pedazos cayeron al arroyo.

"Dios, debe estar ciego", gimió Maget. "Pobre tipo, tengo que salvarlo".

"Al diablo con él", gruñó Durkin. Agarró el brazo de su compañero y miró con curiosidad al peón moribundo.

"Suéltalo, lo sacaré", dijo Maget, tratando de apartarse de Durkin.

Está acabado. ¿Por qué preocuparse por un peón? dijo Durkin. "¡Mira esos peces!"

Las aguas lodosas del arroyo se habían separado y los peces muertos se elevaban alrededor del cuerpo de Juan. Pero no tanto del moribundo como cerca del lugar donde había caído el tubo roto. Panzas blancas arriba, el pez murió como por arte de magia.

—Vamos… volvamos a Manoas, Bill —dijo Maget con voz enfermiza—. "Esto, esto es demasiado para mí".

Un miedo sin nombre, que había estado con Maget desde el comienzo de la empresa, se estaba volviendo más insistente.

"¿Qué?" gritó Durkin. "¿Regresar ahora? ¡Qué demonios digas! Ese maldito peón se peleó con alguien y tal vez lo mordió una serpiente más tarde. Continuaremos y conseguiremos ese tesoro".

"Pero, pero ¿qué hizo que esos peces subieran de esa manera?" dijo Maget, con el ceño fruncido por la perplejidad.

Durkin se encogió de hombros. "¿Cuál es la diferencia? Estamos bien, ¿no?"

A pesar de la bravuconería del hombre corpulento, era evidente que él también estaba perturbado por los extraños sucesos. Siguió expresando en voz alta la pregunta en su mente; ¿Qué había en el tubo queer?

Pero obligó a Maget a continuar. Sin Juan, el peón, para dejarles escondites de comida en el camino, tendrían dificultades para conseguir comida, pero ambos eran viajeros entrenados en la jungla y podían encontrar fruta y cazar suficiente para seguir adelante.

Día tras día marcharon, no muy lejos de la retaguardia del grupo que tenían delante. Se cuidaron de no pisar los talones a Gurlone, porque no querían que se descubriera su presencia.

Cuando habían estado en el viaje, que los condujo al este, durante cuatro días, los dos bribones llegaron a una meseta sin agua, que se extendía ante ellos en una perspectiva seca. Antes de llegar al final de esto, sabían lo que era la verdadera sed, y sus lenguas estaban negras en sus bocas antes de atrapar el humo en espiral de los incendios en el valle donde sabían que debía estar la mina.

"Esa es la mina", jadeó Durkin, señalando el humo.

El sol se ponía en dorado esplendor a sus espaldas; avanzaron sigilosamente, usando grandes rocas y montones de tierra rojiza, extraña para ellos, para cubrirse. Finalmente llegaron al sendero que conducía a las colinas que dominaban el valle, y se abrió ante ellos un panorama que los asombró por su elaboración.

Parecía más una escena escénica que una imagen salvaje. Justo delante de ellos, mientras yacían boca abajo y miraban el gran campamento, bostezaba la boca negra de una gran caverna. Esto, estaban seguros, era la mina misma. Cerca de esta boca había una choza de piedra. Estaba claro que este edificio tenía algo que ver con el mineral, tal vez una planta de refinación, sugirió Durkin.

Había largos barracones para los peones, dentro de un recinto de alambre de púas, y podían ver a los hombrecillos holgazaneando ahora alrededor de las fogatas, donde se preparaba la comida para freír. También había un edificio largo y bajo con muchas ventanas y casas para provisiones y para el uso de los dueños del campamento.

"Parece que estaban listos en caso de una pelea", dijo Durkin al fin. "Esa valla alrededor de los peones parece que podrían estar teniendo problemas".

"Algún campamento", susurró Maget.

"Tenemos que encontrar algo para beber", dijo Durkin. "Vamos."

Se abrieron paso por el borde del valle y, al hacerlo, vislumbraron al profesor Gurlone, el anciano que habían visto en Manaos, y también vieron al gran portugués con sus ojos ciegos.

Al otro lado del valle, llegaron a un manantial que fluía hacia el este y desaparecía bajo tierra más abajo.

"Agua graciosa, ¿no?" dijo Durkin, tumbándose boca abajo para aspirar el agua lechosa.

Pero no estaban de humor para ser exigentes con los líquidos que bebían. La larga y seca marcha a través de las áridas tierras que separaban el campamento del resto del mundo les había quitado toda la humedad de la garganta.

Maget, que bebía junto a su compañero, vio que el agua brillaba y centelleaba, aunque el sol estaba por debajo del borde opuesto del valle. Parecía que motas verdosas y plateadas bailaban en el líquido lechoso.

"Vaya, eso es bueno", Durkin finalmente encontró tiempo para decir, "Siento que podría pelear contra un gato salvaje".

El agua, de hecho, impartió una sensación de júbilo a los dos vagabundos. Se acercaron sigilosamente al techo del pozo paralelo que habían visto desde el otro lado del valle y miraron de nuevo hacia el campamento.

El profesor Gurlone, el de la cara lívida, y Espinosa, la portuguesa ciega, hablaban con un hombre corpulento cuya barba dorada brillaba con los últimos rayos del sol.

—Ese es el hijo del viejo pájaro —dijo Durkin—, del que nos habló Juan. El joven Gurlone.

Una risa retumbante y agradable flotaba en la brisa, saliendo de la garganta del gran joven. El viento estaba en su dirección, ahora, y el valle exhalaba un desagradable olor a productos químicos y carne contaminada.

"Un lugar divertido", dijo Maget. "Oye, tengo un dolor de cabeza infernal, Bill".

—Yo también —gruñó Durkin. "Tal vez esa agua no es tan buena como parecía al principio".

Yacían en un pequeño hueco, observando la actividad del campamento. Los peones estaban en su corral, y era evidente que estaban siendo vigilados por los dueños del campamento.

Mientras el crepúsculo púrpura caía sobre la tierra extraña, los dos vagabundos comenzaron a notar los sonidos sordos que llegaban a sus oídos de vez en cuando.

"Eso es un trueno divertido", dijo Maget nerviosamente. "Si no supiera que es un trueno, juraría que había algunas ranas grandes por aquí".

"Oh, diablos. Tal vez sea un terremoto", dijo Durkin irritado. Por el amor de Dios, déjate de dolores de barriga. No he hecho nada más que quejarme desde que dejamos a Juan.

"Bueno, quién podría culparme…" comenzó Maget. Se interrumpió de repente, el resentimiento en su voz se convirtió en un temblor de miedo, mientras agarraba el brazo de Durkin. "Oh, mira", jadeó.

Durkin, al ver los ojos de su compañero fijos en un punto directamente detrás de él, saltó y se alejó, pensando que una serpiente debía estar a punto de atacarlo.

Se dio la vuelta cuando sintió que estaba lo suficientemente lejos y vio que el suelo se movía cerca del lugar donde había estado acostado.

La tierra se agitaba, como arada por una reja gigante; una cabeza roma y purpúrea, que parecía demasiado temible para estar realmente viva, asomó a través del suelo quebrado, y un gusano comenzó a sacar su longitud púrpura de las profundidades. No era una serpiente, sino un gusano gigante, y mientras avanzaba, pie tras pie, los dos miraban con ojos vidriosos.

Maget tragó saliva. "Los he visto de dos pies de largo", dijo. "Pero nunca así".

Durkin, sin embargo, cuando se dio cuenta de que la repugnante criatura no podía verlos y se arrastraba ciegamente hacia ellos con su feo y gordo cuerpo arrugándose y alargandose, recogió rocas y comenzó a destruir al monstruoso gusano. Maldijo mientras trabajaba.

La sangre roja opaca los salpicó, y un olor fétido de los cortes les hizo vomitar, pero finalmente cortaron la cosa en dos, y luego se alejaron de allí.

Los sordos estruendos debajo de ellos asustaron a Maget, y también a Durkin, aunque este último trató de descararlo.

"Vamos, está oscureciendo. Podemos echar un vistazo en su mina ahora".

Maget, gimiendo, lo siguió. Los sonidos en auge iban en aumento.

Pero Durkin se deslizó por la ladera y Maget lo siguió hacia el valle. Pasaron sigilosamente por la choza de piedra, que notaron que estaba fuertemente cerrada con candado.

Durkin se detuvo de repente y maldijo. "Me he cortado el pie", dijo. "Estos malditos zapatos se han ido, de acuerdo, de esa marcha. Pero vamos, no importa".

Se arrastraron hasta la boca de la caverna y se asomaron. "Uf", dijo Maget.

Retrocedió con un estremecimiento. El suelo de la mina estaba cubierto de un lodo gris, en el que bullían masas blancas de babosas que se entretejían en el lodo. Un fuerte olor a podrido soplaba en sus rostros, como si estuvieran en la boca de un gran gigante.

"¡Ah!" gritó Durkin, pasándose los brazos por la cara.

La luz verdosa y fantasmal que emanaba del limo era más débil que la luz de la luna, lo suficiente para ver; una gran sombra se cernía sobre sus cabezas, como si un murciélago gigantesco volara allí. El batir y batir de grandes alas los hizo retroceder, y huyeron aterrorizados de tan terrible corrupción.

Pero el monstruo volador, con un ala de dos metros y medio, pasó velozmente junto a ellos y se recortó contra la luna creciente como un duende. Luego vino otro, y finalmente una bandada de pájaros grandes.

Durkin y Maget huyeron, pasando la casa de piedra que estaba cerca de la boca de la caverna. Los sonidos retumbantes de las entrañas de la tierra ahora llenaron sus oídos, y no era un trueno; no, salió de las profundidades de la mina.

—Tenemos… tenemos que conseguir algo para comer —dijo Durkin, mientras se detenían cerca de una de las chozas, en la que brillaba una luz—.

Sonidos de voces venían del interior. Se acercaron sigilosamente y escucharon fuera de la ventana. En el interior, podían ver a Espinosa, Gurlone padre, y el gran joven de barba dorada, Gurlone hijo.

-Sí, padre -decía el joven-. "Creo que será mejor que nos vayamos de inmediato. Se está poniendo peligroso. He llegado a la marca de los cinco millones ahora, con el nuevo proceso, y está listo para funcionar". trabajar o vender, tal como lo deseamos".

"¿Escucha eso?" susurró Durkin triunfalmente. "¡Cinco millones!"

"Todo está listo, en la casa de piedra", dijo el joven Gurlone.

"¿Por qué deberíamos irnos ahora?" dijo el viejo Gurlone, su rostro lívido trabajando. "Ahora, ¿cuando estamos justo en el punto del éxito en nuestros grandes experimentos? Hasta ahora, aunque hemos golpeado a muchas criaturas de crecimiento anormal, las hemos vencido".

"Bueno, padre, ahora hay algo en la mina que hace que sea demasiado peligroso trabajar. Es decir, hasta que se quiten del camino. Ahora puedes escucharlos".

Los tres dentro de la choza escucharon, al igual que Durkin y Maget. Los estruendosos sonidos se hicieron más fuertes y la tierra del valle tembló.

"Creo que es mejor que nos vayamos", dijo Espinosa bruscamente. "Estoy de acuerdo con su hijo, profesor".

"No, no. Podemos conquistar esto, sea lo que sea".

"Mira, padre, mientras estabas fuera, atravesamos una caverna natural, un río subterráneo. Fue entonces cuando comenzaron los problemas. Ya conoces el efecto de la sustancia en los insectos y pájaros. Agranda un grillo cien veces. Tú mismo lo viste. Seis de los peones han desaparecido, tampoco se escaparon. Bajaron por el pozo y nunca regresaron.

"Oh, probablemente cayeron al agua y se ahogaron", dijo el viejo Gurlone con impaciencia. "Incluso si no lo hicieran, podemos matar cualquier cosa con estos rifles de gran calibre".

"Será mejor que nos retiremos y lo dejemos solo por un tiempo", dijo gravemente el joven Gurlone. "Los peones han estado tratando de huir durante varios días. Se habrían ido ahora si no los hubiera encerrado y electrificado la cerca".

Maget puso su mano sobre el hombro de su amigo. "Me muero de hambre", susurró.

Durkin asintió y dieron media vuelta, hacia lo que habían marcado como una choza de suministros. Oyeron un murmullo bajo en el corral de los peones, mientras comenzaban a romper los cerrojos de la cerradura que sujetaba la puerta del almacén.

Entraron sin problemas y comenzaron a buscar comida a tientas en la oscuridad. Localizaron galletas y productos enlatados que abrieron, y los devoraron con avidez, escuchando atentamente los sonidos del exterior.

"Aquí vienen", dijo Maget, agarrando el brazo de Durkin.

Miraron por la ventana de la choza de suministros y vieron al viejo Gurlone salir del edificio fuera del cual los dos vagabundos habían estado escuchando. En una mano, el anciano profesor, valiente como un león, llevaba una pistola anticuada de elefantes de dos cañones, y los rayos de una poderosa linterna eléctrica brillaban a través del cañón.

Al menos, pensaron que la extraña figura era el viejo Gurlone, por el tamaño. Porque el hombre estaba vestido con un traje negro y brillante, y sobre su cabeza había una capucha ondeante del mismo material en la que había grandes agujeros para los ojos de cristal verde. Detrás de esta extraña forma venía una más grande, armada también con un rifle de gran calibre y con otra poderosa linterna.

El portugués ciego también estaba armado, pero no vestía el traje negro. Se colocó junto a la boca de la caverna y esperó mientras los dos Gurlone entraban en la mina.

"Me duele el pie", dijo Durkin de repente, rompiendo el silencio.

"Voy a salir a ver qué pasa", dijo Maget.

Durkin cojeaba detrás de Maget, que ahora tomaba la delantera. Se deslizaron lo más cerca posible de la boca de la mina y vieron a los grandes portugueses de pie allí en silencio, escuchando atentamente. Cualquier sonido que los dos pudieran haber hecho se ahogó en el gran bramido del interior de la caverna.

Estos ruidos, tan parecidos al croar de las ranas toro pero magnificados mil veces tiempos, eran aterradores para el corazón.

El batir de alas sonó en el aire de la noche, y Espinosa retrocedió y se agachó cerca del suelo, como inmensas criaturas verdes, volando sobre alas polvorientas, surgieron de la mina.

"Dios, esas son polillas", respiró Maget.

Sí, inequívocamente, eran polillas, del tamaño de cóndores. Las verdes, salvo por su tamaño, eran polillas lunares, bastante familiares para los dos vagabundos. Llegaron más murciélagos, perturbados por la entrada de los dos Gurlones.

Durkin se rompió, entonces. —Yo… yo… supongo que tienes razón, Maget —susurró con voz aterrorizada. "Nunca deberíamos haber venido. Si mi pie no estuviera herido, partiría hacia el río ahora. ¡Maldita sea, qué lugar!"

Los croares enormes y retumbantes llenaron todo el valle, reverberando a través de las colinas. Lamentos sonaron desde el campamento de peones.

El gran portugués gritaba a los Gurlones. "¡Sal, sal!"

Maget agarró su propio rifle y se levantó con valentía. Su miedo, aunque era grande, parecía haber sacado a relucir el mejor lado del hombre, mientras que Durkin, tan valiente al principio, se había resquebrajado bajo la tensión.

"Cuidado, te verán", gimió Durkin.

Maget se adelantó. Una ráfaga de aire fétido y hediondo le golpeó la cara y se atragantó. Los ruidos ahora eran ensordecedores, pero por encima de los fuelles llegaban los sonidos de los grandes rifles, los ecos resonaban por los recovecos de la caverna.

Entonces los dos Gurlones, corriendo como locos, irrumpieron por la entrada de la mina.

"Corre", gritaban. "¡Corre por tu vida, Espinosa!"

"Yo te ayudaré", gritó Maget, y Durkin no pudo detenerlo más.

Los Gurlone apenas notaron al recién llegado, mientras corrían como locos hacia el refugio de sus casas. Espinosa se unió a ellos, yendo rápido a pesar de sus ojos ciegos.

El croar hizo que el cerebro de Maget gritara con la inmensidad del sonido. Discos blancos y luminosos, de un metro de diámetro, lo miraron, y la criatura, que avanzaba a saltos hacia él, casi llenó la boca de la mina.

Hacía calor en la persecución de los Gurlones que huían. Se puso en cuclillas y luego saltó, y pronto estaba afuera en el aire de la noche.

Su forma era la de una rana gigantesca, pero medía unos veinte pies de altura, y de su garganta sonaba un terrible bramido que rivalizaba con el trueno.

Maget valientemente dio un paso adelante y comenzó a disparar contra el enorme y suave cuerpo. La gran boca se abrió, y cuando las balas dum-dum abrieron cortes en el batracio verde negruzco, los estruendosos croares adquirieron una nota de dolor.

El olor de la criatura era horrible. Maget apenas podía respirar cuando disparó el contenido de la revista al gran animal. Dos saltos más llevaron a la rana casi a los pies de Maget, y el vagabundo tropical sintió que un tentáculo parecido a un bigote tocaba su rostro y lo cubría una baba maloliente.

La rana estaba ciega, sin duda, debido a su vida subterránea, pero los tentáculos parecían ser la forma en que finalmente localizó a su presa, ya que se volvió hacia Maget y le dio un mordisco final. Las grandes fauces se cerraron como el colgajo del infierno, y Maget saltó hacia atrás con un grito de terror triunfante.

Las balas finalmente detuvieron a la gran rana, pero pisándole los talones venía una extraña criatura gelatinosa, no tan voluminosa como la rana, pero empujando sobre sus patas y con una cola de unos ocho pies de grosor y quince pies de largo. Este, también, evidentemente un poliwog, era ciego, con discos blanqueados por ojos, pero se deslizaba rápidamente debido a su tamaño. El arma de Maget estaba vacía; se volvió para huir, pero el poliwog se detuvo y olfateó la espesa sangre de su compañero. Luego, para alivio de Maget, comenzó a devorar hambrientamente a su compañero.

Totalmente sucio y feroz, el poliwog en silencio partió grandes trozos de la rana gigante muerta.

"¿Hola quien eres?"

Maget se volvió, habiendo olvidado las comodidades de la vida en la emoción. El profesor Gurlone y su hijo, todavía vestidos con sus trajes negros, pero sin los cascos, estaban de pie junto a él, agarrando sus armas y luces.

Apareció el gran portugués Espinosa, y Durkin estaba a su lado.

"Por qué", dijo Maget, entre jadeos, "simplemente estábamos explorando y vimos su campamento. Estábamos en camino cuando escuchamos los ruidos y vinimos a investigar".

"Ya veo", dijo el viejo Gurlone. "¿Qué te hizo ir en esta dirección y dónde está tu atuendo?"

"Oh, guardamos la mayor parte allí", dijo Maget. "Mi compañero se lastimó el pie, así que no puede caminar bien. ¿No es así, Durkin?"

"Sí", gruñó Durkin. "Tengo un pie dolorido, de acuerdo".

El viejo Gurlone sospechaba de la vaga historia que Maget y Durkin inventaron como explicación de su presencia en el valle. Pero evidentemente el Profesor estaba demasiado preocupado por la situación en la que se encontraban él y sus amigos, como para interrogar a los dos vagabundos muy de cerca. De hecho, parecía bastante contento de tener dos pares de manos más para ayudarlo y agradeció a Maget por su valentía.

Despacharon al gran renacuajo polivinílico mientras despedazaba a su progenitor, y luego los cinco hombres, los dos Gurlones, Espinoza, Maget y Durkin, que cojeaba y maldecía, se retiraron a una de las chozas.

La vivienda de los Gurlones era bastante elaborada. Había muchos libros en toscos estantes, y había un pequeño banco lleno de ampollas de vidrio y productos químicos, aunque el laboratorio principal estaba en uno de los edificios largos.

El profesor Gurlone sirvió bebidas para los cinco y dio la bienvenida a Durkin y Maget como aliados.

"Necesitaremos a todos los hombres que podamos conseguir, si queremos hacer frente a estas grandes criaturas", dijo el viejo Gurlone. "Los peones están demasiado asustados para ser de utilidad. Por suerte, fue una rana la que encontramos en las orillas del río subterráneo. No se sabe cuántas criaturas más del mismo tamaño o mayores pueden estar ahí abajo. Tendremos para destruirlos, a todos".

Maget y Durkin se estremecieron. "Dime", espetó Durkin, su rostro se movía nerviosamente, "¿cómo diablos esa rana se hizo tan grande? Pensé que estaba viendo cosas, profesor".

"No, no", dijo el profesor Gurlone. "Verás, el mineral en la mina contiene radio, es decir, sales de radio. Es un depósito de pechblenda, y es tan rico en contenido de radio que a lo largo de los siglos ha afectado a toda la vida en la caverna. El La tierra árida que rodea el mineral, que ha sido, en general, una de las características de los depósitos de radio, ha mantenido alejadas a la mayoría de las criaturas de la jungla, pero los seres subterráneos, como reptiles, gusanos y ranas, se han vuelto gradualmente inmunes a los efectos del mineral. y han crecido prodigiosamente y anormalmente bajo la estimulación de los rayos emitidos por el radio.

"Ahora, esto no es nada extraño en sí mismo, pero nunca antes se había descubierto un depósito tan rico, por lo que las cantidades de radio disponibles han sido demasiado pequeñas para comprobar realmente su efecto sobre el crecimiento de los animales. Ese es nuestro objetivo científico principal en los próximos aquí: nos dimos cuenta, por la descripción que hace el señor Espinosa de la mina de plata agotada que tenía, y por su pérdida de la vista, que se había topado con un valioso yacimiento de radio. Suele ocurrir con plata, es decir, el mineral madre de uranio. hace, a través de la desintegración de la cual se forma el radio. El contenido de radio por tonelada en este mineral resultó increíblemente rico: estábamos encantados. Siempre he sospechado que la célula animal podría ser estimulada a un crecimiento anormal por la exposición a las sales de radio, por tal una cosa ya ha sido insinuado en el mundo científico. Sin embargo, hasta que llegó nuestra oportunidad, no hubo suficiente radio disponible para los experimentos".

Maget y Durkin escucharon con la boca abierta. El radio significaba cosas vagas para ellos. Habían oído hablar de la pintura de radio que brillaba en la oscuridad en las esferas de los relojes y la ropa, pero ignoraban por completo las propiedades del metal y sus sales.

"Ese material de radio es lo que hace que la luz rara en esa mina, entonces?" preguntó Maget.

"Exactamente. La radiactividad de los elementos en el mineral emite la luz. Hay tres rayos, el alfa, beta y gamma, y-"

El profesor se olvidó de sí mismo en una conferencia sobre las propiedades del radio.

Durkin, interrumpiendo, preguntó, astutamente. "¿Este radio vale tanto como la plata?"

El joven Kenneth Gurlone se rió, e incluso el viejo profesor Gurlone sonrió. El radio vale más que el oro, los diamantes o el platino. Su valor es fabuloso. Ya tenemos cinco millones de dólares en forma de cloruro.

"Uf", silbó Durkin.

Miró de soslayo a Maget.

"Sí", dijo el profesor Gurlone, "¡cinco millones de dólares! Esos grandes monstruos que se han desarrollado a lo largo de los siglos por la acción de los rayos de radio en sus cuerpos, haciéndolos crecer tan prodigiosamente, no son más que incidentes. Debemos destruirlos, para que nuestro trabajo no pueda ser interferido. Debemos usar dinamita, volarlos en pedazos. Son lo suficientemente poderosos como para aplastar el banco de piedra junto a la boca de la mina y arruinar los trabajos de los últimos dos años, caballeros ".

Armados y una vez más enriquecidos con whisky, los cinco salieron. La luna fue oscurecida por una sombra inmensa, mientras uno de los murciélagos gigantes volaba sobre sus cabezas. Pero no hubo más ranas monstruosas. Las formas feas y voluminosas del poliwog muerto y su progenitor yacían ante ellos.

"Estamos a salvo por el momento", dijo el profesor Gurlone. Ve a callar a los peones, Espinosa: te escucharán.

Los peones seguían gimiendo de terror; el ciego Espinosa se deslizó en silencio.

"Ven", dijo el profesor Gurlone, a su hijo y a Maget y Durkin. "Te mostraré el laboratorio, para que puedas comprender mejor los efectos del radio en el crecimiento".

El profesor los condujo al edificio cercano, largo, bajo y con muchas ventanas, y lo inundó de luz. Contenía jaula tras jaula en las que había monos, pumas y varios habitantes de la selva. Estas criaturas comenzaron a parlotear y aullar a la luz y a los intrusos.

Maget miró con curiosidad a su alrededor. Vio viales brillantes y cristalería de extrañas formas sobre largas mesas negras, y tubos de productos químicos. Había inmensas pantallas de plomo sin brillo. "Esos son para protección", dijo el profesor Gurlone, "al igual que los trajes de tela de plomo que usamos. De lo contrario, nos quemaríamos con los rayos de radio".

Maget miró a su alrededor para ver si su compañero estaba escuchando, pero se había ido.

Sin embargo, Maget estaba intensamente interesado. Pasó de una jaula a otra mientras el profesor Gurlone, a la manera de un hombre que da una conferencia a los estudiantes, señalaba un animal tras otro que habían sido tratados con radio.

"Este", dijo el profesor, "es un mono que generalmente alcanza una altura de dos pies. Puedes ver por ti mismo que ahora es más grande que un gorila".

La horrible criatura deforme enseñó los dientes y sacudió las barras con rabia, pero evidentemente estaba débil por el trato que le habían dado. Su cabello estaba quemado en manchas, y sus ojos eran casi blancos.

Había un jaguar, y esta bestia parecía haber reventado su piel en su esfuerzo por crecer tan grande como tres de su tipo.

"Verá, no tenemos tanto tiempo como la naturaleza", dijo el profesor Gurlone. "Estas bestias no pueden agrandarse demasiado rápido, o morirían. Deben protegerse de los rayos directos del radio, que se refina. En el mineral, la acción es más gradual y suave, ya que está menos concentrado. Pero el El metal mismo quemaría los órganos vitales de estas criaturas, haría que se quedaran ciegos, los arrugaría por dentro y los mataría en unos pocos minutos en la cantidad que tenemos. Los exponemos poco a poco, dándoles más y más tiempo a medida que comienzan a crecer inmunes a los rayos. Aquí, como ven, hay criaturas más pequeñas que han crecido unas ocho o diez veces más allá del tamaño normal ".

Todos los animales parecían desgastados. Maget, con el cerebro dando vueltas, empezaba a comprender lo que el radio le hacía a uno. No era oro lo que podías recoger y llevarte.

"Si un hombre tocara ese radio", preguntó, "¿qué le sucedería?"

"Justo lo que dije les pasaría a los animales si no se los damos gradualmente", dijo Gurlone, con un movimiento de su mano. Lo mataría, lo derribaría como si fuera un gas venenoso invisible. Su corazón y sus pulmones dejarían de funcionar, le sobrevendría una anemia perniciosa, mientras los glóbulos rojos de su sangre perecían por millones. Se quedaría ciego, se caería. y morir en agonía".

A Maget le llegó la imagen del desgraciado Juan. Como si respondiera a su pregunta no formulada, el profesor Gurlone continuó. "Tuvimos un peón que venía con nosotros", dijo. "Se llamaba Juan. Robó mi muestrario, que contenía una onza de cloruro de radio, y se fue corriendo con él. Si lo abre, lo matará de esa manera".

Maget se estremeció. "Pero—pero ¿no te dolió cargarlo?" preguntó.

"No. Porque estaba encerrado en un recipiente de plomo de unas dos pulgadas de espesor, y los rayos no pueden penetrar tal profundidad de plomo. Quedan atrapados en el metal".

"Padre, padre, estás perdiendo el tiempo", interrumpió Kenneth Gurlone, sacudiendo su cabeza amarilla. "Debemos actuar de inmediato. Los peones están casi locos de miedo. Incluso Espinosa no puede calmarlos. Y cada momento es precioso, porque los monstruos pueden estallar".

Pero Maget buscaba nerviosamente a Durkin. ¿Donde estuvo el? Durkin tenía la mente puesta en el tesoro y...

Mientras giraban hacia la puerta, el profesor decía. Los rayos del mineral, que no están tan concentrados como el metal purificado, no matan... Durkin apareció de repente.

Llevaba el rifle colgado de la cadera, cojeaba y maldecía furiosamente. "Pasen", gritó Durkin. "Dame la llave de esa casa de piedra. Entra en ella y no discutas".

—¿La llave del banco de piedra? repitió el viejo Gurlone.

"Sí. Te contaré cinco veces para tirarlo, luego te dispararé y me lo llevaré", gruñó Durkin salvajemente. "Quiero ese tesoro, sea lo que sea, y lo tendré. Uno... dos... tres..." El vagabundo envió un tiro por encima de sus cabezas como advertencia.

"Oye, Bill, cálmate, cálmate", suplicó Maget. "Eso es radio. ¡Te arruinará, chico!"

"Cállate, vagabundo gritón", gruñó Durkin. "Cuatro..."

Se oyó un tintineo de metal en el suelo de piedra del laboratorio cuando el viejo Gurlone le arrojó las llaves a Durkin.

"No entres en esa choza", gritó el joven Gurlone. "Será tu muerte, hombre—"

"Mentirosos", gritó Durkin, y salió por la puerta.

"Mmm", dijo el viejo Gurlone, volviéndose hacia Maget. "Así que viniste a robarnos, ¿eh?"

Pero Maget pensó en Juan, y entonces supo que no quería que Durkin, a pesar de sus defectos, pereciera así. Corrió hacia la puerta y cruzó el claro.

"Durkin-Bill-espera, es Frank-"

Grandes bramidos sonaron desde las entrañas de la tierra, pero Maget los ignoró en su esfuerzo por salvar a su compañero. Durkin sacó el candado de la choza de piedra y abrió la puerta.

Cuando la puerta reveló el interior, Maget pudo ver que una neblina verdosa llenaba todo el edificio. La pálida luz líquida fluyó como un fluido pesado.

Valientemente, para salvar a su amigo de la muerte, Maget corrió hacia adelante. Pero Durkin había entrado en la choza de piedra.

Maget fue hasta la misma puerta del edificio. Durkin estaba adentro, y Maget pudo ver la forma gruesa de su compañero como un objeto negro en el aire extraño y denso.

Un grito espeluznante salió de repente de los labios de Durkin; Maget se retorció las manos y pidió ayuda.

"Sal, Bill, sal", gritó.

Evidentemente, Durkin trató de obedecer, porque se volvió hacia la puerta. Pero sus rodillas parecieron ceder debajo de él, se cubrió los ojos con el brazo y se hundió en el suelo, llorando en agonía, con sonidos incoherentes saliendo de sus labios.

Grito tras grito pronunció el desafortunado. Mientras Maget se lanzaba hacia adelante para arriesgarse con la muerte y rescatar a su amigo, el profesor Gurlone y su hijo Kenneth corrieron y arrojaron una capa negra sobre el vagabundo.

Los tres entraron en la choza de la muerte. Maget, que no estaba del todo cubierto, sintió que el corazón le daba un vuelco terrible y se quedó sin aliento. Durkin temblaba en el suelo revestido de plomo.

Los viales redondos se alzaban por la habitación como una batería de reflectores, y de ellos emanaba la mortífera neblina verde.

Pero casi antes de que Maget tocara a su amigo, Durkin estaba muerto. Acurrucado como si estuviera cosido con cuerdas pesadas. Durkin yacía hecho un ovillo, una masa temblorosa de carne quemada.

Los dos Gurlones se adelantaron y levantaron las manos. Llevaban puestos sus trajes negros y sus cascos.

"Es demasiado tarde para hacer algo por él ahora", dijo Kenneth Gurlone con tristeza. "Era testarudo. Puedes ver por ti mismo que los cinco millones de dólares se solucionan solos. Si no estás protegido, te acompaña una muerte segura. Estos trajes de tela de plomo te protegerán de los rayos por un corto tiempo. Siempre los usamos cuando estamos trabajando con el metal, incluso cuando tenemos una pantalla de plomo”.

"Pobre Bill", sollozó Maget. "¡Es terrible!"

El profesor Gurlone se encogió de hombros. "Fue culpa suya. Era un ladrón y no permitió que lo detuviéramos. Espero que haya sido una lección para ti, Maget".

"Sí, quiero ayudarte", dijo Maget. "Si me mantienes contigo, trabajaré para ti y seré honesto. Dame una oportunidad".

"Bien. Entonces dale la mano", dijo Kenneth, y se estrecharon las manos con firmeza.

Espinosa apareció de la oscuridad. "Los peones están locos de terror", dijo malhumorado. No se les puede retener mucho más tiempo. Se rebelarán.

"Bueno, debemos matar a las criaturas en la caverna: eso las calmará más que cualquier otra cosa", dijo el profesor Gurlone.

"Será mejor que cierres la choza de piedra", dijo Kenneth.

Pero mientras hablaba, una gran forma, otra rana gigante, apareció en la entrada del pozo.

"Consiga un poco de dinamita y fusibles", ordenó el profesor Gurlone en voz baja. "Vamos, Kenneth, y tú, Maget, si quieres arriesgar tu vida. No necesitas hacerlo a menos que así lo desees".

Valientemente, el hombre mayor abrió el camino hacia el monstruo que croaba. El suelo tembló al acercarse. Se dirigía a los cuerpos de la rana y el renacuajo muertos, empeñados en buscar comida. Evidentemente, estas vastas criaturas se vieron obligadas a depredarse unas a otras para su sustento.

Hablaron los rifles, y Maget y el profesor, con sus trajes negros, protegidos de los rayos por la plomada y los cascos, avanzaron. Vertieron bala tras bala en la rana.

Kenneth llegó corriendo para unirse a ellos, y Espinosa se quedó a un lado. Kenneth tenía bombas de dinamita con mechas listas para encender y lanzar. También trajo más municiones, y los tres se armaron hasta los dientes.

Era bien pasada la medianoche cuando entraron en la mina. Sabían que debían actuar con rapidez o retirarse, porque los bramidos sonaban cada vez más cerca de la superficie de la tierra.

Cada hombre llevaba linternas grandes y potentes, y los tres entraron en el pozo de la mina y caminaron a través de las babosas hirvientes hacia las entrañas de la tierra.

"Manténganse juntos", ordenó el viejo Gurlone.

La mina fue fácil de descender durante los primeros cien metros. Conducía en una suave pendiente hacia abajo. El camino, a excepción de algunos murciélagos y polillas gigantes, y los grandes gusanos, estaba despejado. La neblina verdosa, no tan brillante como la de la choza de la muerte, los envolvía, pero necesitaban sus flashes para ver con claridad.

"Despacio, tómalo con calma", aconsejó el viejo Gurlone.

La mina se extendió ahora y comenzó un descenso más pronunciado. El aire era pobre y era difícil respirar a través de la máscara. Maget, con el corazón latiéndole con fuerza, escuchó el rugido dentro de las profundidades de la mina.

Ahora el suelo parecía desvanecerse ante ellos. Maget podía oír el correr del agua, el río subterráneo, y de vez en cuando se producía un inmenso chapoteo, como si una gran ballena se hubiera arrojado al agua.

Un silbido terriblemente fuerte llenó sus oídos, y de repente, ante ellos, apareció una serpiente completamente blanca con una cabeza tan grande como un barril. Sus ojos blancos brillaban sin ver, pero su lengua sobresalía por varios pies.

Kenneth Gurlone arrojó fríamente una bomba encendida a la criatura: la explosión destrozó sus tímpanos, pero también aplastó a la serpiente.

Los espirales que se retorcían y retorcían, más grandes que el cuerpo de un caballo, se cortaban peligrosamente cerca. Se levantaron y siguieron adelante, manteniéndose cerca de la pared derecha.

Un gran bate se estrelló contra Maget y le quitó la luz de la mano, pero el golpe fue de refilón y pudo recuperar su luz y seguir adelante.

Estaban lejos de la entrada ahora. El agujero que habían abierto los peones apareció ante ellos, y pudieron ver agua lechosa que se precipitaba sobre las rocas negras.

Los ojos pálidos los miraron, y supieron que estaban mirando a otra de las ranas gigantes. Le arrojaron una bomba a la criatura y le hicieron un agujero irregular en la espalda. Tan pronto como comenzó a morir, llegó una repentina avalancha de otros monstruos y comenzó una fiesta.

"Tirad, todos juntos", gritó Kenneth Gurlone.

A la vasta masa de criaturas, que se apiñaban en el río por su parte del botín, arrojaron bomba tras bomba. La dinamita los ensordeció y los humos acre los asfixiaron, pero dispararon sus rifles contra los prodigiosos animales y allí, en la gran caverna del río, había una masa hirviente de horrible vida, muriendo en agonía.

Los bramidos y silbidos sonaron más fuertes, tan fuertes que la tierra tembló como impulsada por un poderoso terremoto.

Maget agarró el brazo de Kenneth Gurlone. "Mis bombas se han ido", gritó.

Solo le quedaban unas pocas rondas de munición, y aparecieron aún más reptiles gigantes. Un ciempiés con sus patas reptantes y horribles coronaba la masa de materia que se retorcía; pudieron ver el aterrador aguijón de la criatura, tan letal cuando apenas medía una fracción de pulgada de largo, y que ahora medía por lo menos un pie, armada con veneno.

Llegó la avalancha de más murciélagos y polillas, una avalancha que derribó a los tres hombres.

"Debemos haber abierto más el agujero con nuestras bombas", gritó el viejo Gurlone. "Los cadáveres atraen a las otras criaturas, cada vez vienen más. Es imposible, no podemos con todos".

El enorme engullir de los grandes animales en el río debajo de ellos era tan prodigioso que no podían captarlo. Parecía que debía ser una ilusión óptica. En unos momentos, los muertos habían sido comidos, tragados enteros, y las luchas avanzaban entre los vencedores.

Arrojaron el resto de sus bombas, dispararon las municiones restantes y, mientras se preparaban para retirarse, varias de las grandes criaturas se desplomaron y comenzaron a subir por la orilla del río hacia el pozo de la mina.

Corrieron por sus vidas, los tres. Enloquecidos, con la tierra temblando detrás de ellos mientras eran perseguidos por un monstruo saltando de un escarabajo con inmensas mandíbulas extendiéndose hacia ellos, se lanzaron al aire libre.

Polillas gigantes y murciélagos los atacaron, y Maget se cayó varias veces antes de llegar al exterior, y quedó magullado y sin aliento.

"Vamos, hay demasiados para luchar", jadeó el viejo Gurlone, quitándose el traje de plomo.

Pero no había necesidad de hablar. Las criaturas, perturbadas por las bombas, se habían reunido en un lugar y, cuando uno de ellos les mostró la salida, se acercaban.

Espinosa, con Kenneth Gurlone de la mano, corrió rápidamente hacia las colinas que rodeaban el valle. Maget ayudó al anciano profesor Gurlone, que estaba tan sin aliento que apenas podía moverse.

El gran escarabajo que los perseguía fue el primero en irrumpir en el valle. Volviéndose para mirar por encima del hombro, Maget vio que la cosa se detenía, pero la caverna escupió una gran variedad de monstruos, las bestias rugiendo, silbando, bramando, en una masa de sonido cada vez mayor.

Revoloteaban por el suelo, y murciélagos gigantes y polillas volaban sobre las cabezas de los monstruos.

En el borde del valle, los cuatro hombres se detuvieron.

"Dios ayude a los peones", dijo Kenneth Gurlone.

Ahora la horda de monstruos se hinchaba más y más; los murciélagos y las polillas volaban enloquecidos frenesíes alrededor de la puerta abierta de la choza del radio. Había grandes escarabajos, ciempiés, hormigas, grillos, saltadores, cosas que se arrastraban y de un tamaño grotescamente inmenso. Las peleas progresaron aquí y allá, pero la mayoría de ellas fueron arrastradas por la multitud.

"Mira, el radio mata a aquellos que se acercan demasiado", dijo el profesor Gurlone, en voz baja.

Las polillas gigantes y los murciélagos no pudieron resistir el atractivo de la luz verde. Volaron con locos batir de alas directamente hacia la puerta abierta de la casa de la muerte, y muchas de las grandes criaturas, atraídas por la luz e impulsadas por una fuerza inexplicable que las envió a la muerte como mosquitos y polillas en una llama, se apiñaron cerca. al radio mortífero.

No fue hasta que toda la choza estuvo cubierta con formas temblorosas de los muertos, que las otras criaturas se desviaron y con saltos, reptantes y una miríada de patas gigantes, comenzaron a cubrir todo el valle.

Las paredes de piedra de la choza de la muerte se habían derrumbado por el peso; los otros edificios, de construcción más ligera, cedieron al instante, con grietas y derrumbes.

Los cuatro hombres no pudieron ayudar a los desafortunados peones, que quedaron atrapados en sus barracas. Los cables cargados detuvieron a muchas de las grandes bestias, pero pronto se produjo un cortocircuito en la luz eléctrica y el valle, a la luz de la luna, se convirtió en una masa hirviente de monstruos que luchaban, morían y se daban un festín.

Otros sonidos, además de los hechos por las grandes criaturas, llegaron a los oídos de los hombres heridos en la ladera. La rotura de cristales, los gritos de los animales de la selva atrapados en sus jaulas, los chillidos de peones moribundos que fueron devorados de un bocado por las grandes ranas o muertos a picaduras, empalados en las mandíbulas de algún gran ciempiés urticante.

En el lugar donde había estado la choza de la muerte del radio, había una masa pulposa de luz lívida y humeante.

Ahora el cuenco del valle estaba lleno como por una gran gelatina. Las criaturas se deslizaban por las paredes y luchaban juntas.

El caos aún no había terminado, pero los cuatro no podían permanecer más tiempo. Bajaron por la ladera y atravesaron las tierras áridas.

Maget, el vagabundo, se convirtió en el líder. Era un hombre de la selva entrenado, y fue él quien finalmente los llevó a salvo al Madeira.

Él era su hombre fuerte, el que encontró el camino y localizó raíces y frutos para que el grupo subsistiera. Estuvieron a punto de perecer en el viaje por falta de agua, pero nuevamente, Maget pudo proporcionarles raíces que evitaron que murieran en agonía.

Ahora yacían en la orilla del río, exhaustos pero vivos. Maget había ayudado al viejo Gurlone, actuado como su personal, lo había llevado a la mitad las últimas millas del viaje.

Sus ropas casi habían desaparecido, el sol del trópico las quemó hasta convertirlas en patatas fritas. Las moscas y otros insectos se habían cobrado su precio. Pero Maget los había sacado adelante.

El cabello del tipo alto y delgado se había vuelto completamente blanco. Pero también su alma.

"Eres un buen hombre, Maget", dijo el profesor Gurlone. "Nos has salvado y has sido valiente como un león".

Maget negó con la cabeza. "Profesor", dijo. "Vine a la selva a robarte. Durkin y yo sobornamos a Juan para robar ese radio, y me siento responsable de su muerte. Pensamos que tenías diamantes u oro en el Matto Grosso, y lo perseguíamos. Por eso estoy aquí."

"Usted ha pagado su deuda con nosotros, más que completamente", dijo Kenneth, tendiéndole la mano.

"Sí", dijo Espinosa.

"¿Me mantendrás contigo, entonces?" preguntó Maget ansiosamente. "¿Vas a volver allí?"

El profesor Gurlone lo miró fijamente y luego dijo, en un tono de sorpresa: "¡Por supuesto, por supuesto!"

"¿Pero los monstruos?" preguntó Maget.

"Muchos de ellos morirán en el aire exterior", dijo Gurlone. "Los sobrevivientes de las batallas comenzarán a comerse a los muertos. Finalmente eliminarán los restos de criaturas muertas alrededor de la choza de radio. A medida que cada uno esté expuesto a los rayos del metal concentrado, morirá. Los demás se lo comerán, y ser asesinados a su vez. Por lo tanto, serán destruidos. Si hay sobrevivientes después de este evidente giro de los acontecimientos, entonces nos encargaremos de ellos cuando regresemos, reforzados. La dinamita, suficiente, los acabará. Y, Maget , en su próxima búsqueda de conocimiento de cosas extrañas, puede obtener algunas riquezas terrenales. El radio todavía está allí, y lo compartirá ".

"Gracias", dijo Maget humildemente. "Estoy contigo hasta el final".

"Debes guardar silencio sobre esto", advirtió Kenneth Gurlone. "No queremos que el mundo sepa demasiado de nuestra vasta reserva de radio. Atraería aventureros y los hombres ignorantes nos molestarían. Pero estamos agradecidos de que estuvieras borracho en ese salón cuando mi padre habló de los millones, Mago".

En Manzos, Maget se encontró a sí mismo como un hombre cambiado. Para su sorpresa, a pesar de su cabello blanco, provocado por el horror de lo que había visto, descubrió que había ganado dos pulgadas de altura y que era más grande en circunferencia. Esto, le dijo el profesor Gurlone, era el efecto de los rayos de radio.

Maget nunca más volvió a yacer borracho en el suelo de un salón. Los acontecimientos por los que había pasado habían chamuscado el alma del vagabundo, y se mantuvo cerca de su nuevo maestro, el profesor Gurlone.

Acerca de la serie de libros de HackerNoon: le traemos los libros de dominio público más importantes, científicos y técnicos. Este libro es parte del dominio público.

Historias asombrosas. 2009. Astounding Stories of Super-Science, junio de 1930. Urbana, Illinois: Project Gutenberg. Recuperado mayo 2022 dehttps://www.gutenberg.org/files/29848/29848-h/29848-h.htm#Page_368

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