Die Würmer des Fegefeuers: Wenn der Jäger zum Gejagten wird

„Ah, Mann! Das war großartig, wie du den Wurm entzweigeschnitten hast! Bumm! Pfui!“ Sagte Daryl, beide Hände vor sich zusammengehalten, und zielte auf den toten Wurm. "Süß!"

„Es lag nicht an mir, sondern an den fortschrittlichen Waffen“, sagte Vincent und schlug auf sein leistungsstarkes High-Tech-Präzisionslaser-Feldgewehr.

Wenn es darum geht, diese Sandwürmer niederzuschlagen, ist es auf jeden Fall hilfreich. Eine Kindergärtnerin könnte einen töten, wenn sie die Waffe hochhalten könnte. Es nimmt Ihnen die ganze schwere Arbeit ab und berechnet sogar die genaue Intensität, die für die Erledigung der Arbeit erforderlich ist.

Vincent runzelt die Stirn angesichts des Gestanks, der in der Luft liegt. Die Kreislaufgeräte halten die Luft sauber genug, um zu überleben, tragen aber kaum dazu bei, sie vor dem Geruch von verfaultem Fleisch zu schützen.

„Es ist erstaunlich, dass diese Dinge leben. Ein schneller Tritt und es fällt auseinander.“ Um das zu verdeutlichen, tritt er dem Ding gegen die gerippte Seite.

Mit einem widerlich dumpfen Knall versinkt sein Fuß im Fleisch der Kreatur und aus der Wunde sickern schillernde Maden, die den verrotteten Körper bevölkern, selbst als die Kreatur noch lebte.

Der Geruch, der aus dem klaffenden Loch strömt, macht den ohnehin schon grässlichen Gestank plötzlich unerträglich.

Daryl hustet und würgt sein Mittagessen herunter, während er sein Bestes versucht, sich nicht zu übergeben.

"Was ist los mit dir? Schwacher Magen?“

Lachend fügt er hinzu: „Gewöhnen Sie sich besser daran. Es wird nicht lange dauern und du bist an der Reihe.“

„Ich werde mich darum kümmern“, erwidert Daryl trotzig.

„Das weiß ich, Bruder.“

„Alles zu seiner Zeit“, sagt Vincent und legt seinen Arm um Daryls Schulter, während die beiden zurück zu den Kuppeln gehen. "Alles zu seiner Zeit."

Als sie sich den Kuppeln nähern, entdeckt Daryl einige Freunde vor ihnen und versucht, sie abzufangen.

Vincent sieht ihm beim Laufen zu und lächelt. Er wird bald ein guter Jäger sein, denkt er. Dann ernüchtert: „ Das wird schneller sein, als du denkst!“

Er bleibt stehen und blickt zurück auf den Sandwurm – ein schreckliches Monster aus Tod und Verfall – ein Produkt der außer Kontrolle geratenen Biotechnik der Menschheit. Es erinnert daran, dass gentechnisch veränderte Gene, sobald sie in die Umwelt gelangt sind, nicht mehr zurückgerufen werden können. Wie sich herausstellt, lässt sich ihr endgültiges Ergebnis auch nicht vorhersagen.

„ Und sie können es immer noch nicht“, denkt er grimmig, während er weiter in die Stadt zurückkehrt. Die sengende Hitze prickelte durch seinen EVAP-Anzug.

Über ihm erinnert ihn das weiße Frühlingslicht daran, dass der Sommer naht. Die Temperaturen steigen bereits auf 65 Grad Celsius, im Schatten. Wenn der Sommer kommt, wird es für einen Mann nahezu unmöglich sein, sich ohne Schutz an der Oberfläche zu bewegen.

Nach jahrelangem Herumbasteln an der Natur war es der Menschheit gelungen, den Garten Eden, der einst die Erde war, in die Hölle zu verwandeln, die heute als Fegefeuer bekannt ist. Dante wäre stolz.

Dass der Mensch die Umwelt zerstört hat, ist längst Geschichte. Sie haben es ruiniert. Diejenigen, die es sich leisten konnten, waren zum Mond, zum Mars, zu den Asteroiden oder an einen anderen Ort als diesen geflogen.

Er weiß, dass sie irgendwo draußen im Weltraum ein riesiges Generationsschiff gebaut hatten, das den Rest der Menschheit – den wohlhabenden Rest – zu den Sternen befördert hatte. Die Bevölkerung der Erde war viel zu groß, um sie in ihrer Gesamtheit zu retten, und wie immer kam es zu einem Kampf zwischen denjenigen, die etwas hatten, und denen, die es nicht hatten.

Bei den Vorfahren von Vincent und Daryl war das nicht der Fall. Ihre Familiengeschichte lehrte sie, dass sie vor dem Fall New Yorks, einer mittlerweile legendären Stadt, geflohen waren und in den Appalachen Zuflucht gesucht hatten. Schließlich zogen sie weiter nach Westen in die Rocky Mountains und umgingen dabei das schnell wachsende Große Meer, das die Great Plains rasch verschlungen hatte. Nun war von Nordamerika nur noch eine Reihe von Inselketten übrig, die im Osten schmaler wurden, wo einst die Appalachen gewesen waren, und im Westen eine viel größere Landmasse, die die Rocky Mountains, die Sierras, die Cascades und alles andere umfasste das Land dazwischen. Fast alles andere war in den Ozeanen versunken.

Das Fegefeuer kennt extreme Wetterbedingungen – betäubend kalte Winter und quälend heiße Sommer. Menschen haben sich unter Kuppeln bewegt, die konkave Städte bedeckten, die tief unter die Oberfläche reichten, wo es Kühle und Wasser gab. Unter den Kuppeln, wo die Sonne scheint, aber durch Filter, die es sicherer machen, regnet es, aber ohne die schädliche Säure und sogar Wolkendecke. Alles wird sorgfältig verwaltet.

Städte sind, soweit möglich, durch Tunnel verbunden. Aber selbst mit diesen Vorsichtsmaßnahmen lauert die Gefahr in der Nähe und wartet immer auf eine Gelegenheit zum Angriff.

Die Würmer – die Sandwürmer – kümmern sich nicht um Menschen oder Städte. Sie ignorieren die Existenz der Menschheit völlig. Trotz ihrer Größe ist in ihren weichen Köpfen nicht viel los. Sie bewegen sich mit etwa so viel Nachdenklichkeit wie ein Regenwurm, ihre nicht allzu entfernten Verwandten. Den ganzen Schaden, den sie anrichten, richten sie ohne Bosheit oder böse Absicht an. Sie tun einfach das, was Würmer tun: Sie pflügen den Dreck durch, nehmen ihn an einem Ende auf und geben ihn am anderen Ende in Form von Wurmauswürfen wieder heraus.

Es ist ihre enorme Größe und ihre Fähigkeit, nahezu alles zu verschlingen, was sie so tödlich macht. Es ist bekannt, dass sie ganze Städte durchpflügen und einen Haufen Exkremente hinterlassen.

Es stellt sich heraus, dass es ziemlich einfach ist, sie zu töten, wenn man sie über dem Boden fangen kann. Wie bei ihren Vorfahren veranlassen sie das Geräusch oder die Vibration des Regens an der Oberfläche, den Boden zu verlassen, in der Hoffnung, sich auf dem nassen Boden leichter fortbewegen zu können.

Regen kommt leider selten vor. Bei all dem Wasser auf dem Planeten scheint nur sehr wenig davon auf den Boden zu fallen. Aber irgendein kluger Mensch hatte herausgefunden, wie man die Schwingungen des Regens nachahmen konnte, ein Gerät, das genau die richtigen Schallwellen aussendete, um die großen Kerle aus dem Boden zu locken. Dann wird es zum Schlachtfeld.

Vincent hatte noch nie an einem solchen Massaker teilgenommen. Bisher hatte er nur hier und da den zufälligen Wurm getötet. Es war ihnen mindestens 25 Jahre lang gelungen, Denver vor Angriffen zu schützen. So lange war es her, dass die Stadt einen Schlag erlitten hatte. Aber es war schlimm gewesen.

Die Würmer hatten das Filtersystem der Stadt durchbrochen, das System, das die Luft sauber und sicher zum Atmen hält. Es hatte fast einen Monat gedauert, sie zu ersetzen, und in dieser Zeit waren Hunderte an giftiger Luft gestorben.

Vincent blickt zurück auf die Stelle, an der Daryl mit einer Handvoll anderer Teenager steht, die sich heute der Jagd angeschlossen haben. Wie Daryl waren sie nur zum Beobachten da gewesen. Dem Kind wird es gut gehen, sagt er sich. Er hat Freunde und geht selbstbewusst mit sich um.

Vielleicht zu viel Selbstvertrauen, fügt er hinzu.

Als sich die Tür der Luftschleuse öffnet, tritt Vincent zusammen mit ein paar anderen Jägern ein. Die Kinder bleiben zurück. Sie sind alt genug, um ohne „Erwachsenen“-Aufsicht an der Oberfläche zu sein.

Die Tür gleitet ins Schloss und das Schloss beginnt sich zu bewegen. Jeder schaltet sein Rebreather aus und zieht die Plastikklammern von der Nase, um es an dem Gerät zu befestigen, das am Gürtel hängt oder auf dem Rücken befestigt ist, je nachdem, welches Modell er trägt.

Sandy, eine Frau, die ein paar Jahre jünger als Vincent ist, lächelt ihn an.

„Guter Schuss, Vince. Gut gemacht!“

Die anderen stimmen zu. Einer schlägt ihm auf den Rücken.

"Danke! Es ist nicht so, dass sie wegen ihrer Größe schwer zu treffen sind.“

„Und doch vermissen die Leute es, nicht wahr?“ Sandy sagt.

„Das stimmt“, stimmt ein anderer zu. Vincent kennt seinen Namen nicht, obwohl er ihn schon einmal gesehen hat. Wahrscheinlich aus den unteren Ebenen. Er sieht so aus, eher blasse Haut und etwas gebrechlich.

„Das ist der fünfte Anstieg in so vielen Wochen. Sieht so aus, als würde es ein arbeitsreicher Sommer werden!“ Das ist Max, ein großer, dunkelhäutiger Mann, der ursprünglich von irgendwo weiter nördlich kam, vielleicht Laramie? Vincent ist sich nicht sicher.

„Ich habe gehört, dass Taos vor ein paar Wochen ziemlich schwer getroffen wurde. Habe allerdings nichts Wichtiges getroffen. Sie hatten Glück." Wieder der andere Typ.

Vincent trägt seinen Beitrag bei. „Ich hörte Maloney sagen, dass dies ein Zeichen für eine neue evolutionäre Wende bei den Würmern sein könnte.“

"Was?" Sandy sagt.

„Wer ist dieser Maloney? Klingt wie Blödsinn!“ Max fügt ein.

„Er ist ein Nachbar von mir, arbeitet an der Universität. Er ist ein Biologe, der sich auf Sandwürmer spezialisiert hat. Er sagt, dass die Konsistenz über sich ändernde Muster hinweg ein Hinweis auf einen evolutionären Wandel sei.

Wenn eine Gruppe von Tieren beginnt, ein Verhalten zu ändern, liegt die Evolution direkt vor unseren Augen. Das ist es, was die Würmer tun.

„Früher verschwanden sie grundsätzlich den ganzen Winter über und tauchten erst im Frühjahr wieder auf, und dann nur als Einzeltiere und selten. Der Sommer war schon immer die Zeit der Wurmschwärme. Aber jetzt tauchen sie jedes Jahr immer früher auf und schwärmen vor und nach dem Sommer aus.

„Es könnte bedeuten, dass sie sich an etwas in der Umgebung anpassen. Oder es könnte sein, dass es sich an uns anpasst.“ Er beendet.

„Was es bedeutet, ist Ärger!“ Sand sagt. „Und ich suche keinen Ärger!“

"Bring es an!" Sagt Max, als die Innentür aufglitt und sie beginnen, die Schleuse zu verlassen.

„Möchten Sie etwas trinken oder etwas essen gehen?“ Sandy fragt Vincent.

„Das würde ich gerne tun, aber ich habe einige Dinge, um die ich mich wirklich kümmern muss. Vielleicht ein anderes Mal?"

"Natürlich. Nächstes Mal."

Sie wendet sich nach links und Vincent wendet sich nach rechts. Er hat wirklich nichts Wichtiges zu tun, er ist im Moment einfach nicht wirklich auf der Suche nach jemandem. Es ist noch nicht so lange her, dass seine letzte Beziehung gescheitert ist, und er ist nicht bereit, sich erneut darauf einzulassen.

Vincent nimmt den ersten Aufzug, den er leer vorfindet, und fährt damit in die 45. Etage – also 45 Stockwerke tiefer. Die 45. Etage beherbergt die feste Mittelschicht. Die Wohnungen sind geräumig genug, um sich ein zusätzliches Zimmer, vielleicht ein zusätzliches Bad oder ein Arbeitszimmer und ein Wohnzimmer leisten zu können. Die Apartments unterhalb der 75. Etage sind spartanisch eingerichtet und bieten gerade genug Platz. Manche Kinder müssen sich verdoppeln. Nicht viele Familien haben mehr als zwei Kinder. Ein paar tun es, und irgendwie sind es immer diejenigen, die sich am wenigsten ein zusätzliches Maul zum Füttern leisten können. Die Reichen scheinen immer bei einem oder höchstens zwei Kindern zu bleiben.

Vincents Eltern hatten drei Kinder. Vincent ist der Älteste und Daryl der Jüngste. Dazwischen liegt Rachel, die geheiratet hat und nun im 15. Stock in einer sehr vornehmen Wohnung wohnt. Sie sehen sie selten, jetzt, wo sie in verschiedenen Kreisen laufen.

Ihre Eltern hatten beide beschlossen, aufzuhören, als sie fünfzig waren. Viele Leute tun es. Keiner von ihnen war krank. Sie hatten einfach das Gefühl, dass es eine schöne runde Zahl war und es nicht viel gab, was sie hier halten könnte.

Soviel zum Thema Familienbande.

Vincent schließt seine Wohnungstür auf und tritt ein, während das Licht automatisch angeht und die Luft zu zirkulieren beginnt. Leise Musik erklingt im Hintergrund und eine Frauenstimme begrüßt ihn.

„Willkommen zu Hause, Vincent. Bist du hungrig? Wenn Sie möchten, kann ich das Mittagessen im Handumdrehen fertig haben.“

Sarah spricht mit englischem Akzent. Eine Zeit lang ließ er sie einen indischen Akzent verwenden, kam dann aber zu dem Schluss, dass ihm die herbe Note der Briten besser gefiel.

„Nein danke, Sarah. Nicht hungrig."

"Wie wäre es mit einem Getränk? Ein Knall? Oder etwas Stärkeres?“

Klar, ich nehme etwas Fruchtiges, vielleicht eine Orangenlimonade?“

„Es ist eine Orangeade, on the rocks, wie immer.“

Vincent holt sich das Getränk, als er auf dem Weg ins Schlafzimmer an der Küche vorbeikommt. Die spritzige Süße ist genau das Richtige.

Im Schlafzimmer zieht er seinen Schutzanzug aus, dann seine Zivilkleidung darunter und betritt die Reinigungseinheit. Was er im Moment mehr als alles andere will, ist, den Gestank des Wurms loszuwerden. Es macht ihm immer eine Gänsehaut und hinterlässt ein schmutziges Gefühl.

Als er das Gerät betritt, streichen UV-C-Strahlen über seine Haut und töten Bakterien ab. Dann besprühen ihn Düsen mit einem wasserlosen Reinigungsmittel, während er sich umdreht und die Arme über dem Kopf hält. Als er fertig ist, steigt er aus, trocknet sich ab und reibt sich die Flüssigkeit in die Haut ein.

Mit dreißig ist Vincent bereits seit über einem Jahrzehnt auf der Jagd. Er war nur ein paar Jahre älter als Daryl jetzt. Er erinnert sich, wie seine Eltern mit ihm darüber gestritten hatten, ob er zur Universität gehen sollte, aber das interessierte ihn nicht. Seine Eltern waren beide Akademiker und das Leben versprach nichts, was er wollte.

Er hatte sich immer nach Abenteuern gesehnt, und das einzige Abenteuer, das es gab, war an der Oberfläche. Sicher, Ingenieure und Bauunternehmer arbeiten ständig daran, die Stadt zu erhalten und sogar zu verbessern. Und in der Tiefe lauern immer Gefahren, aber diese Risiken sind alle bekannt. Sie können vorhergesehen und abgemildert werden. Was er wollte, war das Unbekannte. Und das konnte nur die Oberseite leisten.

Rückblickend ist er sich nicht mehr so sicher, ob er die richtige Entscheidung getroffen hat. Als Teil des Zivilschutzes verbringt er viele Stunden an der Oberfläche, aber immer nur einen Steinwurf von der Stadt entfernt und nie weiter.

Sogar die Risiken, denen er ausgesetzt ist, sind bekannt und werden gemindert, wenn auch schwerer vorhersehbar. Er sehnt sich immer noch danach, über das karge Land hinauszugehen, außerhalb eines Magnetschwebebahn-Tunnels, draußen in der freien Luft, über weite Landstriche ins Unbekannte und Unerforschte vorzudringen.

Sicher, es gibt wenig, was unbekannt ist, aber das meiste davon stammt aus der Vergangenheit. Es hat sich so viel verändert, und über das Ausmaß dieser Veränderungen ist so wenig bekannt. Er möchte wissen.

Er kann jetzt erkennen, dass seine Eltern vielleicht recht hatten. Ein Hochschulabschluss hätte vielleicht einen anderen Weg zum Abenteuer eröffnet. Er beginnt über die Möglichkeit nachzudenken, etwas zu ändern, als Sarah seine Gedanken unterbricht.

„Es gibt einen Anruf für dich, Vincent. Es ist vom Zivilschutz. Willst du es nehmen?“

„Führen Sie sie durch.“

„Vincent, hier ist Felix. Ich hasse es, dich zu belästigen. Ich weiß, dass du gerade von der Schicht gekommen bist.“

„Aber hier bist du und nervst mich.“

„Ja, und wenn ich eine andere Wahl hätte, würde ich dich nicht anrufen.“

„Okay, also was ist los? Wofür brauchst du mich?“

„Ich bin mir nicht sicher, ob Sie sich dessen bewusst sind, aber die Leute unten in Taos entwickeln ein System, das Seismometer verwendet, um Wurmbewegungen zu erkennen. Bei ein oder zwei Würmern bringt es nichts, aber es nimmt Schwärme auf und könnte möglicherweise als Frühwarnsystem nützlich sein.

„Jedenfalls haben die Leute an der Universität ein System eingerichtet, um die Theorie zu testen. Sie haben die Installation erst vor etwa einer Woche abgeschlossen.“

"Und?"

„Und wir haben gerade einen Anruf bekommen. Es gibt Bewegung nach Osten und es sieht so aus, als ob sie ziemlich groß sein könnte. Wir brauchen jemanden, der rausgeht und nachsieht, wie genau die Messgeräte sind.“

"Wie soll das gehen?"

„Bringen Sie die Sender mit und sehen Sie, ob Sie sie herausholen können. Sie glauben, dass Sie es in der Nähe von Greeley finden werden, wo der Cache La Poudre auf die Platte trifft. Sie werden entlang der alten Flussbetten nach Feuchtigkeit suchen.

„Nehmen Sie einen kompletten Kader. Schauen Sie es sich an. Finden Sie Ihre am besten zu verteidigende Position und schlagen Sie sie dann gut ein.“

„Wann gehe ich?“ fragt Vincent. „Sir“, fügt er nachträglich hinzu.

„Sobald Sie Ihre Ausrüstung zusammenstellen und Ihre Crew zusammenstellen können. Ich denke, spätestens um 14.00 Uhr.“

"Jawohl."

„Und Vincent, lass dich nicht umbringen. Wir brauchen deinen klugen Arsch hier, um uns alle ehrlich zu halten.“

"Jawohl."

„Hör auf damit, Vincent. Es ist Felix, und das wissen Sie. Ich ziehe hier nicht den Rang ab. Ich muss jemanden schicken, von dem ich weiß, dass er die Arbeit richtig erledigt. Das bist du."

"Danke?"

„Bis dann, wenn du zurückkommst.

„Oh, und alle dreißig mal Radio machen und ein Update geben.“

"Verstanden. Wird tun."

Felix bricht ab und die leise Musik erklingt wieder im Hintergrund.

Als Vincent beginnt, seinen Rucksack für die Reise zu packen, bittet er Sarah, Rachel ans Telefon zu bringen.

„Sie nimmt nicht ab. Wollen Sie eine Nachricht hinterlassen?"

„Ja, stell mich durch.“

„Es ist eine Aufnahme in drei Schritten – eins, zwei, drei.“

„Rachel, ich bin es. Ich muss die nächsten 24 Stunden abhauen. Es ist eine Last-Minute-Sache und ich habe keine Zeit, Vorkehrungen für Daryl zu treffen. Ich weiß, dass er ein großer Junge ist und so, aber kannst du nach ihm Ausschau halten, ihn vielleicht anrufen oder so? Ich hasse es, dich zu nerven, aber wofür ist ein Bruder da, oder? Ich hoffe, dir und Richard geht es gut. Umarmungen und Küsse und der ganze Scheiß. Danke."

„Okay, Sarah, behalte Daryl im Auge. Nichts zu aufdringlich. Aber ich möchte wissen, ob er Scheiße macht. Sie wissen, was ich meine."

„Ja, Vincent. Ich werde sein Kommen und Gehen überwachen und die Aktivitäten in der Wohnung im Auge behalten. Sicher sein."

„Danke, Sarah. Ich komme wieder."

Er schultert den Rucksack und geht aus der Tür in den Aufzug, nach oben. Aus Sicherheitsgründen ist das Militärkommando tief im Loch versteckt, aber die meisten Kampfeinheiten und Ausrüstungsgegenstände befinden sich im Erdgeschoss und darüber hinaus, um eine schnelle Reaktion über die Kuppeln der Stadt hinaus zu ermöglichen. Als er den Bereitstellungsbereich betritt, sieht er, dass mehrere seiner Besatzungsmitglieder ihm zuvorgekommen sind.

„Was ist los, Vinnie? „Ich habe den Notfallbefehl erhalten, so schnell wie möglich hierher zu kommen“, sagt ein stämmiger blonder Soldat, als Vincent näherkommt.

„Ja, Bonnie, ich kann mir vorstellen, dass wir das alle getan haben. Wir machen uns auf den Weg nach Greeley. Es gab eine Wurmschwarmwarnung und wir werden auf die Jagd gehen.“

„Ein Schlachtfeld?“ fragt Harvey. Er ist einen ganzen Fuß größer als Vincent und fast genauso viel breiter. Seine dunkle Haut kontrastiert mit dem weiß-grau gesprenkelten Tarnmuster, aus dem ihre Jagdkleidung besteht.

„Ein Schlachtfeld.“

„Hoppla, hoppla!“ Mehrere Soldaten reagieren gemeinsam und recken ihre Fäuste in die Luft.

„Connelly“, sagt Vincent und sieht einen älteren Mann an, der wahrscheinlich alt genug wäre, um sein Vater zu sein, wenn er noch am Leben wäre. „Besorgen Sie uns zwei Strykers, vollgetankt und beladen. Habe sie in 15 hier.

„Bonnie, du und Harvey ziehst ein paar Kampfmittel und habt sie hier. Wir brauchen das schwere Zeug und Lasergewehre mit Notstromaggregaten.

„Rufus, du und Malone besorgt uns zwei Sender. Stellen Sie sicher, dass sie funktionieren.

„Wir haben 20 Leute, meine Damen und Herren. Ziehen wir es durch!"

„Na los, Vinnie!“

„Habe dich!“

"Sichere Sache!" Alle streunen sich zu ihren Aufgaben

Zwanzig Minuten später machten sich 24 Soldaten an Bord zweier voll ausgerüsteter Stryker-APCs auf den Weg, nordnordöstlich in einer Entfernung von 100 Klicks. Es gibt Abschnitte der Autobahn, die noch befahrbar sind, die meisten davon jedoch nicht, sodass die Fahrt lückenhaft war.

Unterwegs meldet sich Vincent wie angewiesen alle 30 Minuten. Dreimal ändert sich ihr Ziel aufgrund der neuesten Telemetriedaten der Seismometer. Aus einer zweistündigen Reise werden vier. Endlich finden sie ihr Ziel, nicht am Zusammenfluss von Cache La Poudre und den South Platte Rivers, sondern 50 Kilometer südsüdöstlich von dort, einen Steinwurf von der Küste am Großen Meer entfernt.

Nur ein paar der Besatzungsmitglieder haben jemals zuvor tatsächlich ein Tötungsfeld errichtet, darunter Connelly und Sherman. Aber sie hatten alle schon viele Male dafür gebohrt, und so richteten sie mit nur wenig Anleitung der beiden Oldtimer schnell die Umzäunung ein, installierten die Sendeanlagen und richteten sich auf der Anhöhe ein.

Ganze dreißig Minuten später erwarten sie von Vincent den Befehl, den Stein ins Rollen zu bringen.

„Das ist Delta Strike. Wir sind vor Ort, verschlossen und beladen. Was ist die neueste Telemetrie?“

„Vincent, Felix hier. Nichts. Das Letzte, was Sie gehört haben, ist das Neueste, was wir haben. Es ist klar, dass es losgehen kann.“

"Verstanden. Ich werde Sie wissen lassen, wie es läuft.“

"Großartig. Bilder senden."

"Das ist richtig. Wir machen Selfies inmitten eines Wurmschwarms. Roger und raus.“

„Okay, liebe Leute, lasst uns das machen.

Er nickt Rufus und Malone zu und fügt hinzu: „Macht Feuer, meine Herren!“

Im Nu bricht ein ausgewachsenes Gewitter aus, mit Donnerschlägen und heftigen Regenfällen, die den Boden unter ihren Füßen erschüttern. Nur gibt es keinen Regen. Der Himmel darüber ist so klar wie schon viele Tage zuvor. Wie es an den meisten Tagen ist. Und doch hat sie durch die Vibrationen im Boden unter ihnen bis zu ihren Ohren und sogar zu ihren Füßen ein gewaltiger Sturm erfasst. Das Geräusch ist nicht ganz ohrenbetäubend, reicht aber aus, um ihre Sinne davon zu überzeugen, dass es real ist, trotz der Beweise, die ihre Augen für das Gegenteil liefern.

Ganze 12 Minuten vergehen ohne Ergebnisse, nur das unaufhörliche Wüten ihres imaginären Sturms.

Vincent möchte noch einmal bei Denver nachfragen, ob es Updates zur Wurmaktivität gibt, wagt es aber nicht, ihn abzuschalten, und ohne das zu tun, wird er kein Wort hören, was sie über die Kommunikation sagen.

„Ich glaube nicht, dass es funktioniert, Chef!“ Rufus schreit.

„Connelly, was sagst du?“ Vincent bellt in seine Richtung.

Der Oldtimer legt die Hände vor den Mund.

„Wenn ich mich recht erinnere, kann es bis zu dreißig Minuten oder länger dauern.“

„Dann geben wir 45. Nur um sicher zu gehen."

Die Zeit vergeht wie im Flug, und einige der Besatzungsmitglieder dösen trotz der Kakophonie der Geräusche auf ihrem Posten. In der 42. Minute steht Vincent auf und hebt die Hand, um Rufus zu signalisieren, dass er den Sender abschalten soll. In diesem Moment ändert sich alles.

Der Boden unter ihnen beginnt heftig zu beben, schleudert sie wie wild hin und her, sodass Vincent beinahe kopfüber zu Boden geht. Er hält sich kaum auf den Beinen.

Dann explodiert mit donnerndem Brüllen die Erde am Rande des Schlachtfelds, als ein riesiger Sandwurm aus dem Boden bricht und Schmutz und Trümmer auf die unglücklichen Soldaten in der Nähe herabstürzen.

"Nicht schießen!" Vincent schreit.

Nicht, dass ihn jemand hört. Aber sie sind im Moment alle etwas fassungslos, sodass niemand den Abzug drückt.

Auf den ersten Wurm folgt ein zweiter, dann ein dritter und noch einer und noch einer. Jeder Wurm durchbricht die Oberfläche und steigt etwa sechs bis zehn Meter in die Luft, bevor er auf die eine oder andere Seite fällt und sich aus dem von ihm geschaffenen Loch windet. Bald ist das Feld mit Sandwürmern bedeckt, die übereinander krabbeln und auf den versprochenen Regen warten.

„Hör auf damit, Rufus. Jetzt!" Vincent schreit.

Rufus greift hinüber und tötet die Fahrer und der Regen hört auf, aber ihre Ohren klingeln immer noch von dem 45-minütigen Angriff.

„Jetzt feuern Sie nach Belieben. Alle Waffen, angreifen!“ Vincent befiehlt.

Bald ändert sich die Szene erneut. Lichtstrahlen schneiden durch die Luft, schneiden durch das verwesende Fleisch der absurden Würmer und lassen die grüne, madenartige Galle austreten, die ihr innerer Inhalt ist. Die Würmer haben keine Chance. Ihre Körper werden in Stücke geschnitten, während jeder Soldat zielt und ihr riesiges Fleisch durchschneidet.

Die Luft wird ionisiert und trägt die Energie der starken Licht- und Wärmestrahlen sowie den Gestank von verbranntem Fleisch und den fauligen Geruch von Fäulnis in sich. Nicht wenige Soldaten machen eine Pause, um ihr Mittagessen auf den Boden zu verschütten, bevor sie erneut zielen und das Gemetzel fortsetzen.

Es scheint eine Ewigkeit zu dauern, aber in weniger als zehn Minuten schlängelt sich kein Wurm über das Feld. Es ist nahezu unmöglich, eine Zählung der getöteten Würmer zu erhalten, da die Würmer in so viele Stücke zerschnitten wurden, aber Sherman schätzt die Zahl auf etwa 23, plus oder minus ein oder zwei Würmer.

Vincent macht Fotos vom Blutbad und schickt sie nach Denver, bevor er Felix anruft.

Es gibt keine Antwort.

Vincent schaut auf seinen Kommunikator und versucht herauszufinden, ob etwas damit nicht stimmt. Er versucht es erneut.

Nichts.

Dann startet er es neu.

Als es hochgefahren ist, versucht er es erneut.

Immer noch nichts.

„Okay, Helden, lasst uns diese Mutter einpacken und nach Hause gehen. Je früher desto besser."

Alle springen auf, zerlegen die Ausrüstung und laden alles zurück in die beiden Strykers. Sobald sie gepackt sind, steigen sie auf und machen sich auf den Weg, der von West nach Südwesten nach Denver führt.

Die Straßen in dieser Richtung sind fast nicht vorhanden. Fügen Sie eine mondlose Nacht hinzu, und ihr Tempo war ein Kriechgang.

Alle fünf Minuten versucht Vincent es in Denver, jedes Mal ohne Erfolg.

Die Stunden ziehen sich in die Länge, während sie sich ihren Weg über Pfade bahnen, die kaum Pfade sind. Gelegentlich passierten sie auf einer unbefestigten Straße, die überwuchert und stark zerfurcht war. Als sie näher kamen, fragte Vincent, ob jemand private Kommunikatoren bei sich habe. Er ermutigte sie, sie zur Kontaktaufnahme mit der Heimat zu nutzen. Es gab kein nennenswertes Netzwerk, nur Türme in der Nähe von Denver und innerhalb der Kuppeln selbst ermöglichten den Betrieb von Mobiltelefonen. Darüber hinaus waren Satellitenkommunikation die einzige Möglichkeit, und die einzigen Leute, die über SatComs verfügten, waren das Militär. Vielleicht ist ein Satellit abgestürzt? Es passiert von Zeit zu Zeit, auch wenn der Zeitpunkt jetzt schrecklich war.

Bonnie versuchte es auf ihrem Handy. „Nichts, Vinnie. Kein Signal."

Harvey berichtete dasselbe, wie auch mehrere andere.

„Na dann ist es nicht der Satellit“, sprach Vincent seine Gedanken laut aus. „Könnte es ein Stromausfall sein?“

„Nein, Sir“, sagte Rufus. „Alle Türme und Repeater sind mit ausfallsicheren Notstrommodulen ausgestattet. Sie sollten das Signal nicht verlieren.“

Alle verfielen in unbehagliches Schweigen, während sie sich vorstellten, welches Szenario Denver vom Netz nehmen würde. Es waren noch dreißig Minuten vergangen, und jedes Klicken der Uhr verging wie eine Ewigkeit. Jeder hatte jemanden in der Stadt, der ihm am Herzen lag, und jeder kämpfte einen persönlichen Kampf aus Angst und Schrecken.

Der führende Stryker fuhr die letzte Anhöhe hinauf und richtete seine Scheinwerfer auf die Kuppeln, die wie abgerundete Gipfel zwischen den schrofferen Berggipfeln rund um die Stadt aufragten. Da kein Mond am Himmel war, gab es keine Möglichkeit, die Stadt zu sehen, aber sie hätte von innen und außen durch Sicherheitslichter beleuchtet werden sollen. Die Kuppeln waren nur Schatten, eine dunklere Dunkelheit, umgeben von Nacht.

Die letzte halbe Meile bestätigte Vincents schlimmste Befürchtung. Überall um sie herum war die Erde aufgewühlt und von frischen Würmern umgewälzt. Bald trafen ihre Scheinwerfer auf die erste Kuppel, nur um dort ein klaffendes Loch zu erkennen. Rauch stieg in die Nachtluft.

Der Hangar war offen, und im Inneren leuchtete eine Taschenlampe, während Männer und Frauen in organisierter Panik umherstürmten. Als sie anhielten, stiegen sie ab und packten den ersten vorbeikommenden Soldaten.

„Was ist hier passiert, Soldat?“ verlangte Vincent.

„Wurmschwarm, Herr! Sie haben uns auf mehreren Ebenen und von allen Seiten gleichzeitig hart getroffen.“ Der Soldat war wahrscheinlich kaum achtzehn Jahre alt, hatte wilde Augen und war verzweifelt.

"Wie lange her?"

Der Soldat blinzelte ausdruckslos, als hätte er die Frage nicht verstanden.

Vincent schüttelte ihn und rief: „Wann? Wann haben sie angegriffen?“

„Das muss vor etwa sechs Stunden gewesen sein, Sir. Ich war gerade dabei, mich auf den Abend vorzubereiten. Ja, vor sechs Stunden.“

Vincent ließ ihn los und sah Connelly an. „Vor sechs verdammten Stunden? Das war direkt nach unserer letzten Kommunikation mit Denver. Sicherlich könnten diese Würmer so etwas doch nicht planen, oder?“

„Verdammt, wenn ich es weiß, Vinnie. Als ob ich das wüsste."

Er dachte an Daryll und Rachel und fragte sich, ob es ihnen gut ging. Er wusste, dass die Pflicht es erforderte, dass sie sich meldeten, aber er wusste auch, dass jeder von ihnen jemanden hatte, um den er sich krank machte.

„Schauen Sie, ich weiß, dass Sie alle jemanden haben, den Sie gerade finden möchten. Also geh. Finde sie. Stellen Sie sicher, dass es Ihren Familien gut geht. Melden Sie sich dann beim OD und sehen Sie, wo Sie eingesetzt werden können. Ich werde Felix aufspüren und Bericht erstatten.

"Gehen!" sagte er, während sie in einer durch den Schock hervorgerufenen Benommenheit dastanden.

Seine Worte brachten sie zurück und dankten ihm, jeder ging und machte sich auf den Heimweg.

Da die Kommunikation unterbrochen war, gab es wirklich keine Möglichkeit, Felix zu finden. Das Hauptquartier lag eine halbe Meile weiter unten und die Aufzüge waren wahrscheinlich ebenfalls ausgefallen oder voller Menschen.

Felix gelangte über die Diensttreppenhäuser, die nicht für die Öffentlichkeit zugänglich waren, in die 45. Etage. Trotzdem gingen viele Leute die Treppe hoch und runter.

Als er in seiner Wohnung ankam, stellte er fest, dass die Wohnung leer und Sarah offline war.

Fluchend machte er sich auf den Weg zurück in den 15. Stock und zu Rachels Wohnung. Zu seiner großen Erleichterung öffnete Daryl die Tür. Er sah mit trüben Augen aus, war aber froh, ihn zu sehen. Drinnen fand er Rachel verzweifelt vor. Es war ihnen nicht gelungen, Cheryl, ihre Frau, zu erreichen. Sie war im 3. Stock an irgendeinem After-Work-Mixer gewesen, als der Wurmschwarm zuschlug. Anscheinend war der 3. Stock einer der ersten, der getroffen wurde.

„Zumindest geht es euch beiden gut“, sagte er dankbar. „Ich werde sehen, was ich herausfinden kann, und ich werde Sie so schnell wie möglich informieren. Bleib dran. Hier bist du am sichersten.“

Er umarmte sie beide und ging nach oben. Im 3. Stock hielt er an, um die Situation zu erkunden, und traf dort auf Felix, der Befehle bellte, während die Sanitäter die Verwundeten versorgten. Entlang des Flurs lagen Leichen aufgereiht, nichts verbarg den Ausdruck des Entsetzens, der durch den plötzlichen und unerwarteten Tod auf ihren Gesichtern erstarrt war.

Reparaturtrupps arbeiteten daran, das Stockwerk darüber abzustützen und alle unmittelbaren Gefahren zu beseitigen.

Felix blickte auf und begrüßte ihn grimmig. Felix informierte ihn über das Ausmaß des Angriffs, den man nur als organisiert, hartnäckig und tödlich beschreiben konnte.

„Und das Timing“, sagte Vincent. „Sobald wir die Fahrer eingeschaltet hatten, schlugen sie zu. Es war, als würde man der Welt verkünden, dass alle Augen hier sind. Wir scheinen nicht in der Nähe unseres Zuhauses zu sein.“

„Ich hasse es, es zu sagen, aber du hast recht. Ich würde es nicht für möglich halten, aber ich denke, wir haben diese Dinge unterschätzt.“

Vincent nickte zustimmend. „Von hier aus ändert sich alles. Wir haben es nicht mit einem riesigen Dummkopf zu tun, wie wir dachten. Wir haben es mit einem Feind zu tun, der denken, planen und kommunizieren kann.“

„Ja, das glaube ich“, Felix schüttelte den Kopf. "Wir haben es verbockt!"