Clarence Thomas, Richter am Obersten Gerichtshof der USA, und seine mächtigen milliardenschweren Freunde

Diese Geschichte wurde ursprünglich auf ProPublica von Brett Murphy und Alex Mierjeski veröffentlicht. Josh Kaplan und Justin Elliott trugen zur Berichterstattung bei.

Während seiner drei Jahrzehnte am Obersten Gerichtshof hatte Clarence Thomas ständigen Zugang zu einem Lebensstil, den sich die meisten Amerikaner nur vorstellen können.

Ein Kader aus Industriegiganten und ultrareichen Führungskräften hat ihm ausgedehnte Ferien an Bord ihrer Yachten beschert, ihn bei Sportveranstaltungen in die Premium-Suiten geführt und ihn mit Privatjets abgeholt – darunter mehr als einmal eine ganze 737. Es handelt sich um einen Luxusstrom, der sowohl umfangreicher ist als auch aus einem breiteren Kreis kommt, als bisher angenommen wurde.

Wie am Schnürchen wurden Thomas‘ Freizeitaktivitäten von Wohltätern finanziert, die die Ideologie teilen, die seiner Rechtsprechung zugrunde liegt. Zu ihren Geschenken gehören:

Mindestens 38 Urlaubsziele, darunter eine bisher nicht gemeldete Reise auf einer Yacht rund um die Bahamas; 26 Privatjetflüge, plus acht weitere per Helikopter; ein Dutzend VIP-Pässe für Profi- und Hochschulsportveranstaltungen, die normalerweise in der Skybox ausgestellt sind; zwei Aufenthalte in Luxusresorts in Florida und Jamaika; und eine Dauereinladung in einen überaus exklusiven Golfclub mit Blick auf die Atlantikküste.

Dieser Bericht über Thomas' Reisen, der hier zum ersten Mal anhand einer Reihe bisher nicht verfügbarer Informationen enthüllt wird, ist der bisher umfassendste Beweis für die Großzügigkeit, die Thomas regelmäßig einen Lebensstil ermöglicht hat, der weit über das hinausgeht, was sein Einkommen ermöglichen könnte. Und es handelt sich mit ziemlicher Sicherheit um eine Unterzählung.

Während für einige der Bewirtungen, wie z. B. Aufenthalte in Privathäusern, möglicherweise keine Offenlegung erforderlich war, scheint Thomas laut Ethikexperten gegen das Gesetz verstoßen zu haben, indem er Flüge, Yachtkreuzfahrten und teure Sporttickets nicht offengelegt hat.

Vielleicht noch bedeutsamer ist, dass das Muster anhaltende Verstöße gegen Justiznormen aufdeckt, sagten Experten, darunter sieben aktuelle und ehemalige Bundesrichter, die von beiden Parteien ernannt wurden, gegenüber ProPublica.

„Ich kann mich nicht erinnern, in meiner beruflichen Laufbahn jemals jemanden in diesem Ausmaß an Großzügigkeit erlebt zu haben“, sagte Jeremy Fogel, ein ehemaliger Bundesrichter, der jahrelang im Justizausschuss tätig war, der die finanziellen Offenlegungen von Richtern prüft. „Ich denke, das ist beispiellos.“

In diesem Jahr enthüllte ProPublica die Großzügigkeit des texanischen Immobilienmilliardärs Harlan Crow gegenüber Thomas , darunter Urlaube, Privatjetflüge, Geschenke, den Kauf des Hauses seiner Mutter in Georgia und Studiengebührenzahlungen . In einer Erklärung vom April verteidigte der Richter seine Beziehung zu Crow.

Die Crows „gehören zu unseren liebsten Freunden“, sagte Thomas. „Als Freunde haben wir sie auf zahlreichen Familienausflügen begleitet.“

Die New York Times brachte kürzlich die VIP-Behandlung wohlhabender Geschäftsleute ans Licht, die er über die Horatio Alger Association, eine exklusive gemeinnützige Organisation, kennengelernt hatte. Unter ihnen waren David Sokol, ein ehemaliger Spitzenmanager bei Berkshire Hathaway, und H. Wayne Huizenga, ein Milliardär, der Blockbuster und Waste Management zu nationalen Giganten machte.

(Die Times stellte fest, dass Thomas für Horatio Alger-Veranstaltungen Zugang zum Gebäude des Obersten Gerichtshofs gewährt; ProPublica bestätigte, dass der Zugang 1.500 US-Dollar oder mehr an Spenden pro Person gekostet hat.)

Aufzeichnungen und Interviews zeigen, dass Thomas einen weiteren Wohltäter hatte, den Ölbaron Paul „Tony“ Novelly, über dessen Schenkungen an die Justiz bisher nicht berichtet wurde. Die Gesamtzahlen von ProPublica in diesem Artikel umfassen Fahrten von Crow.

Jeder dieser Männer – Novelly, Huizenga, Sokol und Crow – scheint Thomas zum ersten Mal getroffen zu haben, nachdem er zum Obersten Gerichtshof aufgestiegen war. Mit Ausnahme von Crow sind ihre Namen nirgendwo in den Finanzoffenlegungen von Thomas enthalten, wo Richter gesetzlich verpflichtet sind, die meisten Geschenke öffentlich zu melden.

Der Gesamtwert der geheimen Reisen, die sie Thomas seit 1991, dem Jahr seiner Ernennung zum Obersten Gerichtshof, unternommen haben, ist schwer zu messen. Aber es dürfte in Millionenhöhe liegen.

Laut John Wener, einem ehemaligen Flugbegleiter und Koch an Bord des Flugzeugs, schickte Huizenga mindestens zweimal seine persönliche 737, um Thomas abzuholen und nach Südflorida zu bringen. Wenn er in DC abgeholt worden wäre, hätte die fünfstündige Hin- und Rückfahrt nach Schätzungen von Jet-Charter-Unternehmen jedes Mal mindestens 130.000 US-Dollar gekostet, wenn Thomas den Jet selbst gechartert hätte.

Im Februar 2016 flog Thomas mit Crows Privatjet von Washington nach New Haven, Connecticut, bevor er nur drei Stunden später mit dem Jet zurückflog. ProPublica hatte den Flug bereits zuvor gemeldet, aber neu erhaltene Aufzeichnungen des US Marshals Service offenbaren seinen Zweck: Thomas traf sich mit mehreren Dekanen der Yale Law School zu einem Rundgang durch den Raum, in dem sie ein Porträt des Richters ausstellen wollten.

(Die Crow-Stiftung spendete der Schule außerdem 105.000 US-Dollar, die laut Steuererklärungen für den „Justice Thomas Portrait Fund“ bestimmt waren.)

Don Fox, ehemaliger General Counsel des US Office of Government Ethics und hochrangiger Ethik-Beamter in der Exekutive, sagte: „Es ist einfach der Gipfel der Heuchelei, Roben zu tragen und den Lebensstil eines Milliardärs zu führen.“ Steuerzahler, fügte er hinzu, hätten das Recht zu erwarten, dass die Richter des Obersten Gerichtshofs nicht von den Cents anderer leben.

Fox, der sowohl unter demokratischer als auch unter republikanischer Regierung arbeitete, sagte, er habe jedem neuen politischen Kandidaten dasselbe geraten: Ihre wohlhabenden Freunde seien diejenigen, die Sie vor Ihrer Ernennung hatten. „Sie können keine neuen erwerben“, sagte er ihnen.

Thomas und Novelly antworteten nicht auf eine detaillierte Liste von Fragen zu dieser Geschichte. Huizenga starb im Jahr 2018 und sein Sohn, der Präsident der Holdinggesellschaft der Familie ist, reagierte ebenfalls nicht auf mehrere Anfragen nach einem Kommentar.

In einer Erklärung gegenüber ProPublica sagte Sokol, er sei seit 21 Jahren eng mit den Thomases befreundet und gab zu, mit ihnen gereist zu sein und gelegentlich Gastgeber zu sein. Er verteidigte die Gerechtigkeit als aufrichtig und ethisch. „Wir haben noch nie über eine anhängige Gerichtssache gesprochen“, sagte Sokol.

„Unsere Gespräche drehten sich immer um die Hilfe für junge Menschen, Sport und Familienangelegenheiten.“

„Was den Einsatz privater Flugzeuge angeht“, fügte er hinzu, „glaube ich, dass alle Richter des Obersten Gerichtshofs aus Sicherheitsgründen entweder privat oder in Regierungsflugzeugen fliegen sollten.“

Die Richter erklärten, dass sie sich an die Gerichtsregeln halten, die es ihnen verbieten, so häufig Geschenke von einer Gruppe von Menschen anzunehmen, dass „ein vernünftiger Mensch glauben würde, dass das öffentliche Amt zum privaten Vorteil missbraucht wird“.

Aber was nach diesen Regeln tatsächlich eine Schenkung darstellt, ist nicht eindeutig, und in der Praxis haben Richter kaum Einschränkungen hinsichtlich der Annahme, was sie annehmen können. Andere Mitglieder des Gerichts haben Reisen, die von wohlhabenden Geschäftsleuten übernommen wurden, und Einladungen zu Vorträgen an Universitäten angenommen.

Stephen Breyer nahm von einem demokratischen Großspender einen Flug zu einer Hochzeit in Nantucket an. Ruth Bader Ginsburg unternahm eine von einem israelischen Milliardär bezahlte Tour durch Israel und Jordanien. Diese Geschenke sind öffentlich, weil Breyer und Ginsburg sie offengelegt haben.

Thomas ist jedoch offenbar ein extremer Ausreißer, was den Umfang und die Häufigkeit aller geheimen Urlaube betrifft, die er erhalten hat. Er beklagte sich einmal darüber, dass er Reichtum geopfert habe, um am Gericht zu sitzen, obwohl er die Wahl als Gewissenssache darstellte.

„Für das, was sie bezahlen, lohnt es sich nicht, diesen Job zu machen“, sagte er 2001 der Anwaltskammer in Savannah, Georgia, „aber aus Prinzip ist er es wert.“

Um die Beziehungen und Reisen von Thomas nachzuverfolgen, untersuchte ProPublica Flugdaten, E-Mails von Flughafen- und Universitätsbeamten, Aufzeichnungen von Sicherheitsdaten, Unterlagen des Finanzgerichts, Sitzungsprotokolle und eine Fülle von Fotos aus persönlichen Alben, darunter Karten, die Thomas‘ Frau Ginni geschickt hatte Freunde.

Darüber hinaus interviewten Reporter mehr als 100 Augenzeugen und andere Quellen: Jet- und Hubschrauberpiloten, Flugbegleiter, Flughafenmitarbeiter, Jachtbesatzungsmitglieder, Sicherheitspersonal, Fotografen, Kellnerinnen, Caterer, Köche, Fahrer, Rafting-Guides und Führungskräfte der obersten Führungsebene.

ProPublica hat keine Rechtsfälle identifiziert, die Huizenga, Sokol oder Novelly während ihrer dokumentierten Beziehungen zu Thomas am Obersten Gerichtshof hatten, obwohl sie alle in Branchen tätig sind, die von den Gerichtsentscheidungen erheblich betroffen sind.

In einer Biografie, die in kleiner Auflage an Freunde und Familie von Huizenga verteilt wurde, gab Thomas zu, dass er und Huizenga über einige der Unternehmen des Milliardärs gesprochen hätten, sagte jedoch, dass ihre Beziehung niemals transaktional gewesen sei. „Es war nicht diese Art von Freundschaft“, sagte er dem Interviewer.

Der Richter sagte, sie würden lieber in ein kleines Restaurant in einem Einkaufszentrum gehen oder auf dem Rasen des Milliardärs sitzen und Tee oder Diätlimonade trinken.

„Wir leben in einer Gesellschaft, in der alles Gegenleistung ist“, sagte Thomas, aber nicht bei den Huizengas. „Ich tue nichts für sie und sie können nichts für mich tun.“

„Vier glückliche Paare“

Am Labor-Day-Wochenende 2019 bestieg Thomas in Washington, D.C. ein Privatflugzeug für die erste Etappe seiner Reise in den Westen. Die Vorbereitungen für den Urlaub hatten Monate gedauert, und dank Sokol wurde alles erledigt. Seit einem Jahrzehnt ist er praktisch jeden Sommer Gastgeber der Familie Thomas.

Die erste Station waren die Great Plains. Es war der Heimauftakt an der University of Nebraska-Lincoln, die Ginni Thomas vor ihrem Wechsel besucht hatte. Zu den Thomases gesellten sich dort weitere Paare, darunter einer der lautstärksten Verfechter der Justiz, Mark Paoletta, der damals für die Bundesregierung arbeitete, und seine Frau.

Sokol, ein großer Universitätsspender, der seinen Abschluss am Omaha-Campus gemacht hat, sorgte dafür, dass die Gruppe mit All-Access-Pässen an den Fußball- und Volleyballspielen teilnehmen konnte. Clarence Thomas traf sich am Tag vor dem Spiel mit der Fußballmannschaft.

Die Gruppe verließ den Tunnel vor dem Anpfiff. Während der Halbzeit standen sie am Spielfeldrand, um der Blaskapelle beim Auftritt zuzusehen, und posierten einmal für ein Foto in der Endzone: „Die Sokols nahmen vier glückliche Paare mit zum ersten Nebraska-Fußballspiel der Saison“, schrieb Ginni Thomas in einem der Kartenbeschriftungen.

Sokol leitet eine Private-Equity-Firma und ist nun auch Vorsitzender einer Holdinggesellschaft, die große internationale Schifffahrts- und Energieversorgungsunternehmen besitzt.

Er trat 2011 von Berkshire Hathaway zurück, nachdem eine interne Untersuchung des Unternehmens ergeben hatte, dass er gegen die Insiderhandelsrichtlinie verstoßen hatte. (Damals bestritt Sokol ein Fehlverhalten und sagte, sein Rücktritt habe nichts mit der Episode zu tun; er sei nie angeklagt worden.)

An diesem Samstag verfolgte die Gruppe sowohl die Fußball- als auch die Volleyballspiele in Luxussuiten. Die Football-Skybox, die normalerweise 40.000 US-Dollar pro Jahr kostet, gehörte Tom Osborne, einem ehemaligen republikanischen Kongressabgeordneten, der 25 Jahre lang auch Cheftrainer des Teams war.

Die Aufnahme der Thomas-Familie hatte weitreichende Auswirkungen. Ein örtlicher Priester bat um ein Ticket für seine 87-jährige Mutter, aber der Volleyballtrainer musste ihm mitteilen, dass keins verfügbar sei. „Alle unsere Tickets für Clarence Thomas und seine Gruppe sind vergeben“, schrieb der Trainer.

Die Thomases wurden in den letzten Jahren zu mindestens sieben Spielen der University of Nebraska-Lincoln eingeladen – fünf davon wurden von Sokol arrangiert. Die Times berichtete erstmals über Thomas‘ Auftritte bei einigen von ihnen.

Thomas hat in seinen jährlichen Finanzformularen nie eines dieser Tickets gemeldet. Die Offenlegungsvorschriften der Justiz verlangen, dass die meisten Geschenke im Wert von mehr als 415 US-Dollar offengelegt werden. „Es ist so offensichtlich“, sagte Richard Painter, ehemaliger Chefanwalt für Ethik im Weißen Haus von Präsident George W. Bush.

„Es muss alles gemeldet werden.“ ProPublica identifizierte mehr als 60 Bundesrichter, die zwischen 2003 und 2019 Eintrittskarten für Sportveranstaltungen offengelegt hatten. Im Jahr 1999 gab Thomas Privatflüge und Unterkünfte für das Daytona 500 bekannt, hat jedoch vorher oder nachher keine anderen Sportveranstaltungen gemeldet.

In einer Erklärung bestätigte Osborne, dass Thomas in seiner Suite, die ihm die Universität zur Verfügung gestellt hatte, „ein paar Fußballspiele gesehen“ habe. Er sagte, er werde für die Nutzung der Suite „besteuert“, antwortete aber nicht, ob Thomas ihm jemals eine Rückerstattung gewährt habe. Die University of Nebraska-Lincoln antwortete nicht auf Anfragen nach Kommentaren.

Am Sonntag, dem Morgen nach dem Footballspiel in Nebraska, flog Sokol mit Thomas im Privatjet zu Sokols Paintbrush Ranch etwas außerhalb von Jackson Hole, Wyoming. Das im niedrigen achtstelligen Bereich geschätzte Anwesen liegt am Fuße des Shadow Mountain. Eine örtliche Radiomoderatorin sagte über das Anwesen: „Dies ist das ultimative Zuhause und es bietet den kultigsten Blick auf die Tetons, den ich je gesehen habe.“ Immer."

Sokol besitzt außerdem eine Villa am Wasser in Fort Lauderdale, Florida, die derzeit 20,1 Millionen US-Dollar wert ist und in der er laut Fotos der Besuche auch die Familie Thomas beherbergt hat. Das 12.800 Quadratmeter große Anwesen umfasst ein Heimkino, einen Aufzug, einen begehbaren Weinkeller und einen Yachtanlegeplatz.

(Außerdem haben Sokol und Thomas während ihres Urlaubs in Crows privatem Seeresort Camp Topridge in den Adirondacks gemeinsam eine opulente Lodge geteilt.)

In Wyoming fischten die Thomases, fuhren Rafting auf dem Snake River und saßen mit den anderen Paaren am Lagerfeuer mit Blick auf die Teton Range. Irgendwann brachten die Paolettas dem Richter ein Lied vor, das sie über ihn geschrieben hatten.

Wie Thomas gab auch Paoletta die Reise in seinen jährlichen Finanzunterlagen nicht bekannt. Zu dieser Zeit war Paoletta General Counsel und designierte Ethikbeauftragte beim Office of Management and Budget .

In einer Erklärung sagte Paoletta, dass er nicht verpflichtet sei, die Reise offenzulegen, da er Sokol die Kosten erstattet habe, aber er sagte nicht, wie viel er zahlte, und legte auch keine Unterlagen über diese Zahlungen vor. „Ich habe alle Ethikgesetze und -vorschriften eingehalten“, sagte Paoletta.

Einzelheiten zum Urlaub in Nebraska und Wyoming wurden Fotos, Reiseplanungs-E-Mails und Social-Media-Beiträgen sowie Interviews mit Flughafenmitarbeitern, Anwohnern und anderen mit der Reise vertrauten Personen, einschließlich Flussfloßführern, entnommen.

Seit 1990 haben Sokol und seine Frau mehr als eine Million US-Dollar an republikanische Politiker und Gruppen gespendet, außerdem kleinere Beträge an Demokraten. Im vergangenen Oktober bezog sich Sokol in New Orleans direkt auf einen anhängigen Fall am Obersten Gerichtshof, als er sich an eine Gruppe ehemaliger Horatio-Alger-Stipendiaten wandte. (Thomas war nicht anwesend.)

Die Rede geriet in ein Terrain, das vielen Anwesenden Unbehagen bereitete und andere entsetzt zurückließ, wie E-Mails und andere Nachrichten zeigen. Sokol, der ausführlich über den amerikanischen Exzeptionalismus und die Tugenden des freien Unternehmertums geschrieben hat, minimierte nach Ansicht einiger Sklaverei und systemischen Rassismus.

Anschließend kritisierte er Präsident Joe Bidens Plan zum Erlass von Studiendarlehen und argumentierte, dass Biden die Autorität der Regierung überschritten habe, wie aus einer Aufzeichnung der Rede hervorgeht, die ProPublica vorliegt.

„Der Oberste Gerichtshof wird es aufheben“, prognostizierte Sokol und wiederholte damit einen gängigen juristischen Kommentar.

Er hatte recht. In diesem Sommer hat das Gericht Bidens Plan zum Erlass von Studiendarlehen abgelehnt. Thomas stimmte mit der Mehrheit.

Hochseefischen in der Karibik

Fast jedes Frühjahr nimmt Novelly, ein Milliardär, der sein Vermögen mit der Lagerung und dem Transport von Erdöl gemacht hat, seine beiden Yachten mit auf eine Angelexpedition zu den Exuma-Inseln der Bahamas.

Fotos von den Reisen zeigen Porzellanstrände, himmelblaues Wasser und frisches Mahi-Mahi. Freunde und Familie kommen und gehen tagelang.

Drei ehemalige Yachtarbeiter von Novelly, darunter ein Kapitän, sagten gegenüber ProPublica, sie erinnern sich, dass Thomas in den letzten Jahren mehrmals an Bord der Schiffe gekommen sei. Novellys lokaler Chauffeur auf den Bahamas sagte, seine Firma habe Thomas einmal aus dem Privatjet des Milliardärs abgeholt und ihn zum Yachthafen gefahren, wo eine der Yachten, Le Montrachet, häufig anlege.

Le Montrachet, benannt nach dem französischen Spitzenwein, ist ein 126 Fuß langes Luxusschiff mit einer voll ausgestatteten Bar, mehreren Essbereichen, einem kleinen Flügel, Unterkünften für 10 Gäste und einer Handvoll kleinerer Fischerboote und Jetskis. Novelly verlangt von Außenstehenden, die das Schiff chartern möchten, etwa 60.000 US-Dollar pro Woche .

Ein weiterer früherer Gast auf Novellys Yacht ist „Alligator“ Ron Bergeron, einer der größten Land- und Straßenentwickler in Florida.

Um das Jahr 2018 herum besuchten Novelly und Thomas Bergerons private Ranch am Rande der Everglades – ein weitläufiges, umzäuntes Anwesen mit jahrhundertealten Zypressen und einem Saloon im Stil des 19. Jahrhunderts vor Ort. Er beschrieb Novelly als einen Mann, der seinen Erfolg gerne mit anderen teilt. „Er ist allen seinen Freunden gegenüber sehr großzügig“, sagte Bergeron gegenüber ProPublica.

Bergeron sagte, bei seinen Gesprächen mit Thomas auf der Ranch gehe es ausschließlich um Wohltätigkeitsarbeit und nicht um Geschäfte. „Sie sprechen von einem großartigen Mann“, sagte Bergeron, „der sich die Zeit nimmt, etwas für Amerika zu bewirken.“

Seit 1999 haben Novellys Familie und Unternehmen mindestens 500.000 US-Dollar öffentlich an konservative Anliegen und republikanische Kandidaten bei Bundestagswahlen gespendet. (Zuvor hatte er beiden Parteien gegeben.)

Novelly, der kürzlich von seinen CEO-Positionen zurückgetreten ist, führte seine Geschäftsangelegenheiten aggressiv und landete in mindestens zwei Fällen auf der falschen Seite der Regierung. Er verbringt einen Großteil seiner Zeit zwischen St. Louis und Boca Raton, Florida, wo er ein 23.000 Quadratmeter großes, palastartiges Anwesen besitzt, das auf 22,2 Millionen US-Dollar geschätzt wird.

Im Jahr 2002 gründete Novelly eine Niederlassung und eine Holdinggesellschaft auf den Jungferninseln. Während einer Anhörung mit örtlichen Beamten beschrieb Novelly die dortige Vereinbarung als „Gegenleistung“, was bedeutete, dass das US-Territorium im Gegenzug für erhebliche Steuererleichterungen einen Aufschwung für die lokale Wirtschaft erhielt.

Das IRS nannte es später ein „missbräuchliches Steuervermeidungsprogramm“ und verfolgte Novelly wegen Steuernachzahlungen und Strafen in Millionenhöhe. Novelly bestritt die Einstufung und einigte sich schließlich mit der Regierung auf einen ausgehandelten Betrag.

Es gibt keine Beweise dafür, dass seine Freundschaft mit Thomas Novelly in einem seiner bedeutendsten Streitigkeiten geholfen hat. Im Jahr 2005 verklagte das Justizministerium Novellys Unternehmen Apex Oil, weil sein Vorgängerunternehmen zu einer massiven Grundwasserverschmutzung unter einem Dorf in Illinois beigetragen hatte und Apex sich dann weigerte, bei den Aufräumarbeiten zu helfen.

Apex argumentierte, dass die Ölkatastrophe vor der Insolvenz des Unternehmens vor Jahren stattgefunden habe. Mehrere Richter entschieden gegen Apex, das schließlich 2010 Berufung beim Obersten Gerichtshof einlegte. Die Richter lehnten es ab, den Fall anzuhören, und das Unternehmen musste etwa 150 Millionen US-Dollar zahlen, um bei der Entfernung von Öl aus dem Boden zu helfen.

Es ist nicht klar, wie Thomas in diesem Fall abgestimmt hat, da solche Abstimmungen normalerweise nicht öffentlich sind. Die von ProPublica identifizierten Urlaube scheinen erst nach der Lösung des Falls stattgefunden zu haben.

Im Jahr 2020 halfen Apex Oil, Sokol und Crow bei der Finanzierung eines Dokumentarfilms über die Verteidigung von Thomas als Reaktion auf einen gerechtigkeitskritischen HBO-Film. Sokol nannte den HBO-Film einen „Molotowcocktail in unsere Häuser“ und ein Paradebeispiel für die schwindende Höflichkeit Amerikas.

Die „begehrteste“ Einladung der Welt

Thomas‘ erster milliardenschwerer Wohltäter ist wahrscheinlich H. Wayne Huizenga, von dem man annimmt, dass er der einzige Mensch in der amerikanischen Geschichte war, der drei separate Fortune-500-Unternehmen aufgebaut hat. Eines der drei Unternehmen war AutoNation, das Huizenga 1996 gründete und anschließend zum größten Autohändler des Landes ausbaute.

Nach Angaben von OpenSecrets gab die Holdinggesellschaft von Huizenga zwischen 1998 und 1999 500.000 US-Dollar für die Lobbyarbeit bei Bundesbehörden aus, die die Automobilindustrie regulieren.

Im Laufe der Jahre spendeten die Familie Huizenga und ihre Unternehmen Millionen an republikanische Kandidaten auf Landes- und Bundesebene und veranstalteten einmal eine Spendenaktion für die GOP in Florida, die dazu beitrug, die Partei monatelang am Leben zu halten.

Es war bekannt, dass der Milliardär die Menschen in seinem Umfeld regelmäßig mit Geschenken und Vergünstigungen überhäufte. Er nahm regelmäßig Freunde mit auf luxuriöse Urlaube. Er bezahlte seine Mitarbeiter großzügig und übernahm manchmal auch ihre Rechnungen und persönlichen Ausgaben. Aus einer Laune heraus überreichte Huizenga einmal seinem Caterer Bob Leonardi Logenkarten für die Oper, die Tausende wert waren.

„Ich habe das Leben eines Multimillionärs geführt, ohne einer zu sein“, sagte Leonardi.

Thomas profitierte 20 Jahre lang auch von Huizengas Aufmerksamkeit und nutzte die Flugzeugflotte des Milliardärs und andere Luxusgüter. Laut Interviews und Fotos nahm Huizenga Thomas zwischen Mitte der 90er und Mitte der 2000er Jahre mehrmals mit zu den Miami Dolphins und Florida Panthers. Huizenga besaß damals beide Teams.

Führungskräfte sahen Thomas oft in Huizengas Büro. Richard Rochon, der frühere Präsident von Huizenga Holdings, sagte, Thomas habe den Milliardär einst bei Treffen beschattet. „Er will einfach nur sehen, was ich jeden Tag mache“, erinnerte sich Rochon an Huizenga.

Mindestens zweimal nahm Thomas an Huizengas Geburtstags- und Weihnachtsfeiern teil, die der Milliardär in seinem privaten Hangar am Flughafen von Fort Lauderdale veranstaltete. Van Poole, ein Lobbyist und ehemaliger Vorsitzender der Republikanischen Partei Floridas, erinnerte sich, wie er den Aufzug des nahegelegenen Hotels Hyatt Pier 66 – das auch Huizenga kontrollierte – hinunterfuhr, als die Familie Thomas mit einer Sicherheitseinheit einschritt.

Die Gruppe diskutierte über Hochschulsport und reiste dann gemeinsam zur Party, sagte Poole.

Nach Angaben seiner ehemaligen Piloten flog Thomas gelegentlich mit Huizengas Hubschraubern, die manchmal vom Dach der Unternehmenszentrale starteten, und mit mindestens einem seiner Gulfstream-Jets rund um Florida.

Aber die luxuriösesten Flugzeuge des Milliardärs waren zwei 737-Jets, die er wie eine Lounge umgebaut hatte, komplett mit Liegesesseln, Zweiersofas, Ess- und Kartentischen aus Mahagoni und Gourmetessen.

Mindestens zwei Mal habe Huizenga Mitte der 2000er Jahre einen von ihnen geschickt, um Thomas abzuholen und nach Fort Lauderdale zu bringen, sagte John Wener, der Flugbegleiter an Bord.

Wener erinnerte sich an ein Gespräch mit dem Richter über seine Nominierung für den Obersten Gerichtshof und an die turbulenten Bestätigungsanhörungen im Senat, nachdem Thomas‘ frühere Beraterin Anita Hill ihn der sexuellen Belästigung beschuldigt hatte. „Er sagte: ‚Stellen Sie sich ein Vorstellungsgespräch vor und Sie stehen vor 100 Leuten, die Sie hassen‘“, erinnerte sich Wener an die Bemerkung von Thomas. „‚Wie würde dieses Interview verlaufen?‘“

Anfang der 2000er Jahre schenkte Huizenga Thomas etwas, das damals von unschätzbarem Wert war: eine Dauereinladung in seinen exklusiven Golfclub nur für Mitglieder, den Floridian. Der von der Golflegende Gary Player entworfene Platz war gesäumt von Cottages für Huizengas Freunde, einem Jachthafen zum Anlegen und einem Hubschrauberlandeplatz, falls sie hineinfliegen wollten.

Ein Freund der Familie erzählte dem Biografen der Familie Huizenga, dass das Floridian „die begehrteste private Golfeinladung der Welt“ sei.

Diejenigen, die dort arbeiteten und spielten, sagten, die Mitgliederlisten seien ein Rolodex der Reichen, Berühmten und Mächtigen: Von Michael Douglas und Rush Limbaugh bis hin zu Michael Bloomberg und dem ehemaligen Vizepräsidenten Dan Quayle. Laut drei ehemaligen Mitarbeitern von Huizenga hat Donald Trump einmal darum gebeten, Mitglied zu werden, aber Huizenga hat ihn abgelehnt.

Alle über 200 Mitglieder waren „Ehrenmitglieder“ und zahlten keine Beiträge – Huizenga übernahm alles. „Es war ein kleines Stück vom Himmel, ein magischer Ort“, sagte der ehemalige Medienpersönlichkeit Matt Lauer dem Biographen. „Du bist durch die Tore gefahren und es war dieses Märchenland, das er geschaffen hatte.“

Es ist unklar, ob Thomas Mitglied oder Huizengas häufiger Gast mit ähnlichen Privilegien war. Der ehemalige persönliche Fotograf des Milliardärs und zwei ehemalige Golfprofis des Clubs erinnerten sich, Thomas im Laufe der Jahre mehrmals dort gesehen zu haben. Einer von Huizengas Hubschrauberpiloten sagte, er habe den Richter vom Grundstück abgeholt.

Und eine fünfte Mitarbeiterin, eine ehemalige Kellnerin und Concierge, sagte, sie habe einmal Thomas und Huizenga, die Golfkleidung trugen, bedient, als sie alleine im riesigen Clubhaus am Wasser zu Mittag aßen. „Haben Sie einen Richter des Obersten Gerichtshofs getroffen?“ Huizenga fragte die Kellnerin, bevor sie ihre Bestellung entgegennahm. „Das ist Clarence Thomas.“

Heute ist für das Floridian, das die Familie Huizenga 2010 verkaufte, bevor es renoviert wurde, eine Eröffnungsgebühr von 150.000 US-Dollar zu entrichten .

Bezahlung des Zugangs zu den Kammern des Obersten Gerichtshofs

Thomas lernte Huizenga 1992 bei einer offiziellen Gala in Washington, D.C. kennen, als beide in die Horatio Alger Association aufgenommen wurden. Henry Kissinger und Maya Angelou gehörten in diesem Jahr zu den weiteren Preisträgern.

Die Organisation, benannt nach dem Schriftsteller des 19. Jahrhunderts, der die Folklore vom Tellerwäscher zum Millionär populär gemacht hat, vergibt jedes Jahr Millionen an Hochschulstipendien und bringt außerdem einige der reichsten, selbst gemachten Wirtschaftsmagnaten des Landes für opulente Veranstaltungen zusammen. (Im wirklichen Leben war Alger ein Pfarrer auf Cape Cod, der aus seiner Gemeinde austrat, nachdem ihm glaubhaft vorgeworfen wurde, Jungen missbraucht zu haben.)

„Wir waren stolz, Richter Thomas vor mehr als 30 Jahren zu ehren“, sagte ein Sprecher des Verbandes in einer Erklärung, „und sind weiterhin dankbar für sein anhaltendes Engagement in unserer Organisation.“ Sie sagte, Thomas verbringe unzählige Stunden damit, Stipendiaten zu betreuen.

Thomas scheint über die Organisation Huizenga, Sokol, Novelly und Bergeron kennengelernt zu haben. Mehrere Reisen von Thomas nach Florida in den 2000er Jahren scheinen mit dem Verein in Zusammenhang zu stehen. In dieser Zeit begleitete er Huizenga bei den Horatio-Alger-Stipendienzeremonien in Südflorida, eine Reise, die der Richter in mehreren seiner jährlichen Finanzunterlagen offenlegte .

Allerdings hat er Huizenga in keiner seiner Enthüllungen identifiziert. Der Verbandssprecher bestätigte gegenüber ProPublica, dass der Milliardär diese Veranstaltungen ausgerichtet und „alle damit verbundenen Kosten übernommen“ habe.

Experten sagten, das bedeute, dass die Offenlegungen von Thomas zumindest unvollständig und irreführend wären, da die Regeln von den Bundesrichtern verlangen, die Quelle der Geschenke, die sie erhalten, zu ermitteln. „Quelle bedeutet die Person oder Organisation, die dafür bezahlt hat“, sagte Kathleen Clark, eine Rechtsethikerin an der Washington University in St. Louis.

Die Zugehörigkeit zum Verein hatte seine Privilegien. Im Rahmen einer Vorstandssitzung unternahmen die Thomases einmal eine großzügige Reise nach Jamaika, wo sie von einem wohlhabenden Spender empfangen wurden, der ein Luxushotel auf einer ehemaligen Zuckerplantage besaß. Johnny Cash trat auf.

Laut dem Sitzungsprotokoll der Organisation aus dem Jahr 2007 ist die Mitgliedschaft in der Horatio Alger Association selbst mindestens 200.000 US-Dollar wert, eine Summe, die diejenigen, die ein neues Mitglied nominieren, zu Ehren dieser Person aufbringen müssen. Der Verbandssprecher sagte, dass es bei der Aufnahme von Thomas keine Verpflichtung gegeben habe, Geld für neue Mitglieder zu sammeln.

Thomas hat der Gruppe seitdem wahrscheinlich geholfen, ein Vielfaches dieser Summe zu verdienen. Jedes Jahr veranstaltet die Justiz eine Veranstaltung für Mitglieder im Großen Saal des Obersten Gerichtshofs. Die Times berichtete zuvor, dass die Veranstaltung der Horatio Alger Association ungewöhnlichen Zugang zum Gericht verschaffte.

ProPublica untersuchte Kisten mit historischen Archiven des Vereins, darunter Finanzunterlagen, aus denen hervorgeht, dass die Gruppe Spenden in Höhe von mindestens 1.500 US-Dollar – 7.500 US-Dollar für Nichtmitglieder – benötigte, um an der Veranstaltung des Obersten Gerichtshofs teilzunehmen. Im Jahr 2004 erhielten diejenigen, die 100.000 US-Dollar für einen Tisch bei der Hauptzeremonie spendeten, zehn Sitze im Obersten Gerichtshof.

Im Verhaltenskodex der Justiz – bei dem es sich um eine allgemeine Richtlinie handelt, die nicht für Richter des Obersten Gerichtshofs gilt, obwohl sie sagen, dass sie ihn konsultieren – gibt es eine ausdrückliche Formulierung, die Bundesrichtern ausdrücklich davon abrät, ihre Position zur Mittelbeschaffung für externe Organisationen zu nutzen.

Aber genau das hat Thomas getan, sagte Virginia Canter, eine ehemalige Ethikanwältin der Regierung, die in der Verwaltung beider Parteien tätig war und im Auftrag von ProPublica die Finanzunterlagen des Verbandes überprüfte.

„Den Obersten Gerichtshof zu nutzen, um Spenden für die Wohltätigkeitsorganisation von jemandem zu sammeln, ist für mich ein Amtsmissbrauch“, sagte sie. Canter räumte ein, dass die Organisation gute Arbeit leiste, aber das sei nicht der Punkt, sagte sie, denn wohlhabende Spender sollten nicht in der Lage sein, Tausende von Dollar für den Besuch eines Richters innerhalb der Mauern des Gerichtsgebäudes zu bezahlen.

„Es lohnt sich zu spielen“, fügte Canter hinzu, „nicht wahr?“

Josh Kaplan und Justin Elliott trugen zur Berichterstattung bei.

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