একটি অদ্ভুত ধাতব প্রাণী একটি ভয়ঙ্কর মিশনে পৃথিবীতে আসে

সুপার-সায়েন্সের আশ্চর্যজনক গল্প জানুয়ারী 1931, অ্যাস্টাউন্ডিং স্টোরিজ দ্বারা হ্যাকারনুনের বুক ব্লগ পোস্ট সিরিজের অংশ। আপনি এখানে এই বইয়ের যেকোনো অধ্যায়ে যেতে পারেন । ভোল V, নং 1: Xoran এর গেট

অর্লোক যখন দরজা দিয়ে এলো ঠিক তখনই সে শিখার হাতলের ছোট্ট সুইচটা টিপে দিল।

হ্যাল কে. ওয়েলস দ্বারা

তিনি কোণে একটি ছোট অর্ধ-অন্ধকার বুথে বসেছিলেন - অদ্ভুতভাবে উজ্জ্বল নীল-সবুজ চোখওয়ালা লোকটি।

বুথটি হলিউড থেকে প্রায় পাঁচ মাইল দূরে সান ফার্নান্দো উপত্যকার একটি জনপ্রিয় নাইট ক্লাব "মাওরি হাট" এর দেয়াল প্রদক্ষিণ করে এমন একটি স্কোর ছিল।

তখন প্রায় মধ্যরাত। কেন্দ্রীয় নাচের জায়গায় অর্ধ ডজন দম্পতি অলসভাবে নেচেছিলেন। অন্যান্য দম্পতিরা নির্জন বুথে তেতে-আ-তেতে থাকে।

পুরো রুমে মাত্র দুজন পুরুষ একা একা খাওয়া ছিল। একজন ছিল অদ্ভুত চকচকে চোখওয়ালা সরু ধূসর কেশিক ছোট্ট মানুষটি। অন্যজন ছিলেন ব্লেয়ার গর্ডন, লস অ্যাঞ্জেলেসের একজন অত্যন্ত সফল তরুণ অ্যাটর্নি। দুজনেরই কারো জন্য অপেক্ষা করার অস্পষ্ট বাতাস ছিল।

ব্লেয়ার গর্ডনের কলেজের দিনগুলি এত বেশি দূরে ছিল না যে তিনি এখনও এমন কোনও দুর্দান্ত শরীর হারাননি যা তাকে সর্ব-আমেরিকান ট্যাকল করে তুলেছিল। সামান্য ধূসর কেশিক অপরিচিত ব্যক্তির সাথে যে কোনও শারীরিক লড়াইয়ে, গর্ডন জানতেন যে তার এক হাতে অন্যটিকে দুটি ভেঙে ফেলতে সক্ষম হওয়া উচিত।

তবুও, যখন তিনি তার নিজের বুথ স্ক্রীন করা পাত্রের হাতের আড়াল থেকে অপরিচিত ব্যক্তিকে অধ্যয়ন করেছিলেন। গর্ডন বিস্মিত হয়েছিলেন যে নিজেকে ধীরে ধীরে এমন তীব্র ভয়ের আবেগ দ্বারা পরাস্ত করতে পেরেছিলেন যে এটি নিছক ভয়ের উপরে উঠেছিল। কোণার বুথের সেই আবছা দেখা চিত্রটিতে বর্ণনাতীতভাবে বিদেশী এবং একেবারে অশুভ কিছু ছিল।

অপরিচিত ব্যক্তির গভীর-নিজ চোখে যে ম্লান বীভৎস আলো জ্বলছিল তা কিছু রাত্রিযাপনকারী জঙ্গল জন্তুর চ্যাটোয়্যান্ট অর্বসে দেখা ল্যাম্বেন্ট শিখা ছিল না। বরং এটি ছিল ফসফরসেন্ট জাদুকরী আলোর নীল-সবুজ আভা যেটি বাষ্পীভূত গ্রীষ্মমন্ডলীয় জলাভূমির উপরে রাতের কুয়াশায় ঝিকিমিকি করে এবং নাচে।

অপরিচিত ব্যক্তির মুখটি একটি রোমান যুদ্ধ-দেবতার মতো তার রুক্ষ রূপরেখায় ক্লাসিকভাবে নিখুঁত ছিল, তবুও সেই নিখুঁত বৈশিষ্ট্যগুলি একেবারে প্রাণহীন বলে মনে হয়েছিল। বিশ মিনিটের মধ্যে যে সে অপরিচিত ব্যক্তিটিকে মনোযোগ সহকারে দেখছিল, গর্ডন শপথ করে বলতেন যে অন্যের মুখ চোখের পলকের মতো এতটা নড়েনি।

তারপরে একটি নতুন দম্পতি মাওরি কুঁড়েঘরে প্রবেশ করল এবং গর্ডন কোণে বিস্ময়করভাবে বিদেশী ব্যক্তিত্বের সমস্ত চিন্তাভাবনা ভুলে গেল। নতুন আগতরা ছিল একটি প্রাণবন্ত সুন্দরী স্বর্ণকেশী মেয়ে এবং চল্লিশের দশকের শুরুর দিকে একটি মোটা, লোমহর্ষক মুখের মানুষ। মেয়েটি হলিউডের সর্বশেষ স্ক্রিন সেনসেশন লেয়া কিথ। লোকটি ছিল তার পরিচালক ডেভ রেডিং।

একজন ওয়েটার লেয়া এবং তার এসকর্টকে গর্ডনের ঘর থেকে সরাসরি একটি বুথে বসেছিল। এটি একটি কৌশল ছিল যার জন্য গর্ডন প্রথমবার কুঁড়েঘরে আসার সময় তাকে শালীনভাবে পরামর্শ দিয়েছিলেন।

এক সপ্তাহ আগে ব্লেয়ার গর্ডনের সাথে লিয়া কিথের বাগদানটি একটি তুচ্ছ সামান্য ঝগড়ার মাধ্যমে হঠাৎ করে শেষ হয়েছিল যে দুটি অস্থির মেজাজ আগুনে জ্বলে উঠেছিল যা দৃশ্যত পুনর্মিলনকে অসম্ভব করে তুলেছিল। মাওরি কুঁড়েঘরে গর্ডনের বর্তমান ভ্রমণে একটি দুঃখজনকভাবে একাকী সপ্তাহ শেষ হয়েছিল। তিনি জানতেন যে লিয়া প্রায়ই সেখানে আসেন, এবং অন্তত তাকে আবার দেখার জন্য তার অপ্রতিরোধ্য আকাঙ্ক্ষা ছিল, যদিও তার গর্ব তাকে অদৃশ্য থাকতে বাধ্য করেছিল।

এখন, যখন সে তার নিজের বুথকে কার্যকরভাবে স্ক্রিনিং করা হাতের তালু দিয়ে লিয়ার দিকে অপলক দৃষ্টিতে তাকিয়ে ছিল, গর্ডন মনেপ্রাণে আফসোস করেছিল যে সে কখনও এসেছিল। লিয়ার স্পষ্ট তাজা সৌন্দর্য দেখে তাকে কেবল বুঝতে পেরেছিল যে সে কতটা বোকা ছিল যে তাদের মধ্যে এই হাস্যকর সামান্য ঝগড়া হতে দেয়।

তারপর, আকস্মিক ঝনঝন রোমাঞ্চের সাথে, গর্ডন বুঝতে পারলেন যে রুমে একমাত্র তিনিই নন যিনি লেয়া এবং তার এসকর্টের প্রতি আগ্রহী ছিলেন।

অর্ধ-অন্ধকার কোণার বুথের উপর অচেনা অপরিচিত ব্যক্তিটি এমন এক অভিপ্রায়ে মেয়েটির দিকে তাকাচ্ছিল যা তার অদ্ভুত চোখগুলিকে জ্বলন্ত নীল-সবুজ আগুনের ক্ষুদ্র পুকুরের মতো জ্বলজ্বল করে তোলে। আবার গর্ডন ভয়ের সেই অস্পষ্ট ছাপ অনুভব করলেন, যেন তিনি মানুষের সমস্ত অভিজ্ঞতার জন্য একেবারে বিজাতীয় কিছুর উপস্থিতিতে ছিলেন।

গর্ডন তার দৃষ্টি ফিরিয়ে নিল লিয়ার দিকে, তারপর আকস্মিক বিস্ময়ে তীব্রভাবে তার নিঃশ্বাস ফেলল। লিয়ার গলার নেকলেসটাও সেই অচেনা নীল-সবুজ আলোয় জ্বলতে শুরু করেছে যেটা অপরিচিতের চোখে জ্বলজ্বল করছে! ম্লান, তবুও অস্পষ্ট, ঝাঁঝালো দীপ্তি নেকলেস থেকে নামহীন অশুভ আভায় স্পন্দিত।

এবং তার গলায় অদ্ভুত আলোর সেই আভা আসার সাথে সাথে, একটি অদ্ভুত ট্রান্স দ্রুত লিয়ার উপর ঝাপিয়ে পড়েছিল। হাতির দাঁত এবং জেটের কিছু সূক্ষ্ম মূর্তির মতো তিনি এখন সেখানে বসেছিলেন।

 গর্ডন তার দিকে অবাক দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল। তিনি লেয়ার নেকলেস এর ইতিহাস জানতেন। এটি নিছক একটি অদ্ভুততা ছিল, এবং এর চেয়ে বেশি কিছু নয় - একটি অ্যারিজোনা উল্কাপিণ্ডের টুকরো থেকে তৈরি পোশাকের গহনার একটি অদ্ভুত টুকরা। লেয়া এর আগে এক ডজন বার নেকলেসটি পরেছিলেন, এখন যে অদ্ভুত ঘটনা ঘটছে তার কোনও চিহ্ন ছাড়াই।

নৃত্যশিল্পীরা আবার নিগ্রো অর্কেস্ট্রার ঝলমলে জ্যাজের জন্য মেঝেতে ভিড় করে যখন গর্ডন এখনও তার ঘূর্ণায়মান মস্তিষ্ককে একটি সিদ্ধান্তে বাধ্য করার চেষ্টা করছিলেন। তিনি নিশ্চিত ছিলেন যে লিয়া কোন প্রকারের মারাত্মক বিপদের মধ্যে ছিল, তবুও সেই বিপদের প্রকৃতি তার মনের কল্পনা করার জন্য খুব উদ্ভট ছিল।

অতঃপর অচেনা লোকটি জ্বলজ্বল চোখে বিষয়গুলো নিজের হাতে তুলে নিল। সে তার বুথ ছেড়ে চলে গেল এবং নর্তকদের মধ্য দিয়ে লিয়ার দিকে থ্রেড করা শুরু করল। তিনি যখন সেই সামান্য ধূসর কেশিক চিত্রটির অগ্রগতি দেখেছিলেন গর্ডন তার নিজের চোখের প্রমাণ বিশ্বাস করতে অস্বীকার করেছিলেন। ব্যাপারটা একেবারেই অযৌক্তিক ছিল—তবুও গর্ডন ইতিবাচক ছিলেন যে নাচের জায়গার শক্তিশালী ওক মেঝে দৃশ্যত দুলছে এবং অপরিচিত ব্যক্তির মিনিং ট্রেডের নীচে কম্পন করছে!

অপরিচিত ব্যক্তিটি লিয়ার বুথে থেমে থেমে একটি সংক্ষিপ্ত স্বর উচ্চারণ করার জন্য যথেষ্ট। তারপর লেয়া, এখনও সেই অদ্ভুত ট্রান্সের খপ্পরে, তাকে সঙ্গ দেওয়ার জন্য তার আসন থেকে বাধ্য হয়ে উঠল।

ডেভ রেডিং তাকে আটকাতে রেগে উঠল। অপরিচিত লোকটি তার আঙুলের ডগা দিয়ে ক্ষুব্ধ পরিচালককে সবে ব্রাশ করছে বলে মনে হয়েছিল, তবুও রেডিং পিছন ফিরে এল যেন একজন পাইল-ড্রাইভার দ্বারা আঘাত করা হয়। লিয়া এবং অপরিচিত দরজার দিকে যাত্রা শুরু করল। রেডিং আবার তার পায়ের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল এবং দ্রুত তাদের পিছনে গেল।

তখনই গর্ডন শেষ পর্যন্ত তাকে আটকে রেখেছিল এমন বিভ্রান্তির মূঢ়তা ঝেড়ে ফেলেছিল। তার বুথ থেকে স্প্রিং, সে ত্রয়ীটির পিছনে ছুটে গেল।

তার পথে নর্তকরা গর্ডনকে ক্ষণিকের জন্য বিলম্বিত করেছিল। তিনি যখন দরজায় পৌঁছেছিলেন তখন লেয়া এবং অপরিচিত লোকটি ইতিমধ্যে চলে গেছে। বাইরের দরজার কাছে মেঝেতে ছড়িয়ে থাকা একটি চিত্রের জন্য হাটের সরু ছোট্ট প্রবেশ পথটি নির্জন ছিল।

এটি ছিল ডেভ রেডিংয়ের দেহ। গর্ডন কেঁপে কেঁপে উঠল যখন সে সংক্ষিপ্তভাবে নিচের দিকে তাকিয়ে রইল। কোনো এক অজানা অস্ত্রের এক প্রবল আঘাতে পরিচালকের পুরো মুখটা ভেঙ্গে গেল, যেন ভাঙা ডিমের ছিন্ন খোলস।

একটি ভারী সেডান পার্কিং লট থেকে বেরিয়ে আসার সাথে সাথে গর্ডন বাইরের দরজা দিয়ে চার্জ করল। বড় গাড়ির সামনের সিটে তিনি লেয়া এবং অপরিচিত লোকটির ঝলকানিতে আভাস পেয়েছিলেন।

গর্ডন তার নিজের মেশিনের জন্য দৌড়েছিলেন, একটি শক্তিশালী লো-স্লং রোডস্টার। স্টার্টিং বোতামে একটি একক দুষ্ট ধাক্কা, এবং বড় মোটর গর্জনকারী জীবনে ঝাঁপিয়ে পড়ে। গর্ডন পার্কিং লট থেকে গুলি করে মূল বুলেভার্ডে চলে গেল। একশো গজ দূরে সেডান হলিউডের দিকে পালাচ্ছিল।

গর্ডন এক্সিলারেটরে হার্ড ট্র্যাম্প. তার ইঞ্জিন একশত হর্সপাওয়ারের অবারিত ক্রোধে ছিটকে গেল। দুটি গাড়ির মধ্যে ব্যবধান দ্রুত কমে যায়।

তারপর অপরিচিত লোকটি প্রথমবারের মতো সচেতন হয়ে উঠল যে তাকে অনুসরণ করা হচ্ছে। পরের সেকেন্ডে বড় সেডানটি একটি উড়ন্ত বুলেটের আঘাতের গতিতে ত্বরান্বিত হয়। গর্ডন তার নিজের পা প্রায় মেঝেতে পাঠিয়েছিলেন। রোডস্টারটি ঘন্টায় আশি মাইল বেগে লাফিয়ে উঠল, তবুও সেডানটি অনুশোচনাহীনভাবে এটিকে পিছনে রেখে চলেছে।

দুটি গাড়ি প্রায় দুইশ গজ এগিয়ে সেডান নিয়ে কাহুয়েঙ্গা পাসের উত্তরের ঢালে যাত্রা শুরু করে এবং সব সময় লাভ করে। গর্ডন সংক্ষিপ্তভাবে ভাবলেন যে তারা যদি তাদের বর্তমান পাগলা গতিতে পাসের অপর পাশ দিয়ে হলিউডে ফ্ল্যাশ করে।

তারপরে পাসের চূড়ায় সেডানটি হঠাৎ ডানদিকে বাঁকিয়ে মুলহোল্যান্ড হাইওয়ে ধরে পশ্চিমে পালিয়ে যায়। গর্ডনের টায়ারগুলি চিৎকার করে উঠল যখন সে গরম তাড়াতে রোডস্টারটিকে ঘুরিয়ে দিল।

রাতের সেই সময়ে অন্ধকার ঝোড়ো পাহাড়ি রাস্তা প্রায় জনশূন্য হয়ে পড়েছিল। রেসিং কারের গর্জনকারী আক্রমণকে এড়াতে রাস্তার পাশে উন্মত্তভাবে চলে যাওয়া একটি অটোমোবাইলকে বাঁচান, গর্ডন এবং অপরিচিত লোকের নিজের রাস্তা ছিল।

অপরিচিত লোকটি তার অনুসরণকারীকে হতাশভাবে পিছনে ফেলে যাওয়ার চেষ্টা করছে বলে মনে হচ্ছে না। তিনি গর্ডনকে তার একশ গজের মধ্যে আসতে দিলেন। কিন্তু এটি গর্ডন যতটা কাছাকাছি ছিল, রোডস্টারের সর্বোত্তম প্রচেষ্টা সত্ত্বেও।

অর্ধ ডজন বার গর্ডন তার এক্সিলারেটরের উপর নির্মমভাবে ব্যবধানটি বন্ধ করার মরিয়া প্রচেষ্টায় হেঁটেছিল, কিন্তু প্রতিবারই সেডানটি একটি স্কাডিং ফ্যান্টমের দ্রুত অনুগ্রহে পালিয়ে গিয়েছিল। অবশেষে গর্ডনকে কেবল সামনের গাড়ির জ্বলন্ত লাল টেইল-লাইটের পিছনে তার দূরত্ব বজায় রেখে নিজেকে সন্তুষ্ট করতে হয়েছিল।

তারা লরেল ক্যানিয়ন অতিক্রম করেছে, এবং এখনও বড় সেডান পশ্চিমে বিরক্ত। তারপর অবশেষে, লরেল ক্যানিয়ন ছাড়িয়ে অর্ধ ডজন মাইল দূরে, অপরিচিত লোকটি হঠাৎ করে মূল হাইওয়ে ছেড়ে একাকী পাহাড়ের চূড়ায় একটি সরু ব্যক্তিগত রাস্তা শুরু করে। গর্ডন ধীরে ধীরে পরের দুই মাইল লাভ করে। রাস্তাটি যখন আপাতদৃষ্টিতে একটি প্রাইভেট এস্টেটের ময়দানে একটি ঘূর্ণায়মান নুড়িযুক্ত ড্রাইভওয়েতে শেষ হয়েছিল, তখন রোডস্টারটি খুব কমই এক ডজন গজ পিছনে ছিল।

রোডস্টারের হেডলাইটের প্রাণবন্ত একদৃষ্টিতে তিনি সেখানে শক্তভাবে দাঁড়িয়ে থাকা অপরিচিত ব্যক্তির বৈশিষ্ট্যগুলি এখনও আগের মতোই সমস্ত অভিব্যক্তি থেকে মুক্ত ছিল। মুখের সেই মাস্কে যে জিনিসগুলিকে সত্যিই জীবন্ত মনে হয়েছিল তা হল দুটি চোখ, জ্বলন্ত নীল-সবুজ আগুনের মতো বিজাতীয় মন্দের যমজ সত্তা।

গর্ডন মৌখিক ঝগড়ায় সময় নষ্ট করেননি। তিনি সেডানের সামনের আসনে লেয়া কিথের অনমনীয় ফর্মের দিকে সংক্ষেপে ইশারা করলেন।

"মিস কিথ আমার সাথে হলিউডে ফিরে আসছেন," তিনি কটূক্তি করে বললেন। "আপনি কি তাকে শান্তিতে যেতে দেবেন, নাকি আমি-?" তিনি প্রশ্নটি অসমাপ্ত রেখেছিলেন, তবে এর হুমকি ছিল স্পষ্ট।

"বা তুমি কি করবে?" অপরিচিত লোকটিকে শান্তভাবে জিজ্ঞাসা করলেন। তার নিম্ন জোড় স্বরে একটি অদ্ভুত ধাতব বলয় ছিল। তার কথাগুলো এতই সুনির্দিষ্টভাবে ক্লিপ করা হয়েছিল যে তারা মানুষের চেয়ে কিছু বেশি যান্ত্রিক উৎপত্তির পরামর্শ দিয়েছে।

"আমি কি মিস কিথকে জোর করে আমার সাথে নিয়ে যাব?" গর্ডন রেগে জ্বলে উঠল।

"আপনি যদি চান তাহলে জোর করে মহিলাকে নিয়ে যাওয়ার চেষ্টা করতে পারেন।" ধাতব টোনগুলির মধ্যে একটি অস্পষ্ট জীরিং নোট ছিল।

গর্ডনের অস্থির মেজাজ মুক্ত করার জন্য শেষ জিনিসটি ছিল কটূক্তি। সে এগিয়ে গেল এবং মুখের সেই অভিব্যক্তিহীন মাস্কের জন্য একটি শক্ত বাম হুক দোলালো। কিন্তু ধাক্কাটা আর পড়েনি। অপরিচিত ব্যক্তিটি অদ্ভুত দ্রুততার সাথে এড়িয়ে গেল। তার উত্তর দেওয়ার অঙ্গভঙ্গিটি প্রসারিত হাত দিয়ে কেবলমাত্র মৃদুতম সম্ভাব্য ধাক্কা বলে মনে হয়েছিল, তবুও সেই দৃশ্যত মৃদু আঘাতের ভয়ঙ্কর শক্তি দ্বারা গর্ডনকে পুরো ডজন ধাপ পিছিয়ে পাঠানো হয়েছিল।

নিজেকে পুনরুদ্ধার করে, গর্ডন নিদারুণভাবে আক্রমণে ফিরে আসেন। অপরিচিত লোকটি আবার অবমাননাকর ভঙ্গিতে এক হাত ছুঁড়ে মারল যার সাহায্যে কেউ একটি বিরক্তিকর মাছি দূর করবে, কিন্তু এবার গর্ডন আরও সতর্ক ছিল। তিনি সুন্দরভাবে অপরিচিত ব্যক্তির ঘা এড়ালেন, তারপর তার প্রতিপক্ষের অরক্ষিত চোয়ালের জন্য একটি দুষ্টু ডানদিকে দোলালেন।

ঘা এর পিছনে গর্ডনের সমস্ত ওজন সহ শক্তভাবে বাড়ি ভেঙে গেল। অপরিচিত ব্যক্তির চোয়াল আটকে গেল এবং সেই ছিন্নভিন্ন আঘাতের নীচে দিল। তারপর হঠাৎ করেই তার পুরো মুখটা বিকৃত হয়ে যায়। গর্ডন তার আঘাতের ভয়াবহ ফলাফলে নিছক আতঙ্কে এক ধাপ পিছিয়ে গেল।

অপরিচিত লোকটি তার ছিন্নভিন্ন বৈশিষ্ট্যের দিকে একটি হাত বাড়িয়ে দিল। আবার হাত সরে এলে তার পুরো মুখটা নিয়ে চলে আসে!

গর্ডনের এক ভয়ঙ্কর আভাস ছিল রাবারি নীল-ধূসর মাংসের বৈশিষ্ট্যহীন ব্লব যেখানে নীল-সবুজ আগুনের পৈশাচিক চোখগুলি মারাত্মক ক্রোধে জ্বলছিল।

তারপর অপরিচিত লোকটি তার কলারে ঝাঁকুনি দেয়, দ্রুত লিনেনটি ছিঁড়ে ফেলে। তার গলার নিচ থেকে কিছু একটা বেরিয়ে এল—একটি ঘৃণ্য সাপের মতো বস্তু, সরু এবং শেষে কাঁটাযুক্ত। এক ভয়ঙ্কর মুহুর্তের জন্য, যখন তার সঙ্গে সঙ্গতিপূর্ণ তাঁবুটি দুলছিল, গর্ডন দেখল এর কাঁটাযুক্ত প্রান্তগুলি অদ্ভুত আগুন জ্বলছে - একটি উজ্জ্বল নীল, অন্যটি উজ্জ্বল সবুজ।

তারপরে ব্লেয়ার গর্ডনের জন্য হঠাৎ করেই বিশ্বকে মুছে ফেলা হয়েছিল।

চেতনা গর্ডনের কাছে যত দ্রুত এবং বেদনাহীনভাবে ফিরে এসেছিল যতটা তাকে ছেড়ে গিয়েছিল। এক মুহুর্তের জন্য সে তার সামনের অবিশ্বাস্য দৃশ্যটি বোঝার বিস্মিত প্রচেষ্টায় বোকার মতো চোখ বুলিয়ে নিল।

তিনি একটি বড় ঘরের দেয়ালের কাছে একটি চেয়ারে বসে ছিলেন যা একটি একক গ্লোব ওভারহেড থেকে লাল লাল আলোয় প্লাবিত হয়েছিল। তার পাশে লেয়া কিথ বসেছিল, তার চারপাশ বোঝার প্রয়াসে মুগ্ধ চোখে তাকিয়ে আছে। সরাসরি তাদের সামনে দাঁড়িয়েছিল ভয়ঙ্কর দুঃস্বপ্নের একটি চিত্র।

অদ্ভুতভাবে জ্বলজ্বল করা চোখগুলিকে মাওরি কুঁড়েঘরের অপরিচিত ব্যক্তি হিসাবে চিহ্নিত করেছিল, কিন্তু সেখানে সমস্ত মিল বন্ধ হয়ে যায়। শুধুমাত্র মুখের মাস্ক এবং বডি প্যাডিংয়ের সবচেয়ে চতুরতাই এই দানবত্বকে সাধারণ মানুষের জগতে অলক্ষিতভাবে অতিক্রম করতে সক্ষম করতে পারে।

এখন যেহেতু তার ছদ্মবেশ সম্পূর্ণরূপে ছিনিয়ে নেওয়া হয়েছে, তার সামান্য ফ্রেমটি একজন মানুষের মতো অদ্ভুত প্যারডি হিসাবে প্রকাশিত হয়েছিল, হাত এবং পায়ে পাইপ-কান্ডের মতো, একটি টাক ডিম্বাকৃতির মাথা যা সরাসরি একটি ভারী কাঁধের শরীরে ঘাড়হীন দৃঢ়তার সাথে মিশে গেছে। যেটি কোমরে প্রায় বাপের মতো সরু হয়ে গেছে। কিছু ধাতব কাপড়ের কটি কাপড়ের জন্য তাকে নগ্ন করা হয়েছিল। তার নীলাভ-ধূসর ত্বকে একটি নিস্তেজ তৈলাক্ত আভা ছিল যা অদ্ভুতভাবে সূক্ষ্ম দানাদার নমনীয় ধাতুর ইঙ্গিত দেয়।

প্রাণীটির মুখ মানুষের কিছু থেকে আলাদা ছিল। জ্বলন্ত চোখের নীচে একটি ছোট বৃত্তাকার মুখের ছিদ্র ছিল যার উভয় পাশে ফুলকা-সদৃশ উপাঙ্গগুলির একটি গুচ্ছ ছিল। মাথার দুপাশে হালকা রঙের চামড়ার প্যাচগুলি কান হিসাবে কাজ করে বলে মনে হচ্ছে। মাথার ঠিক নীচের একটি বিন্দু থেকে, যেখানে একজন মানুষের গলা হত, পায়ের দেড় লম্বা তাঁবুটি ঝুলিয়ে দেয় যার কাঁটাযুক্ত ডগা গর্ডনকে বিস্মৃতিতে পাঠিয়েছিল।

প্রাণীটির পিছনে গর্ডন একটি জটিল এবং সম্পূর্ণ অপরিচিত যন্ত্রপাতির গোলকধাঁধা সম্পর্কে অবগত ছিলেন যা বিপরীত দেয়াল বরাবর বিস্তৃত ছিল, যা ঘরটিকে এক ধরণের পরীক্ষাগারের চেহারা দেয়।

গর্ডনের সুস্পষ্ট বিভ্রান্তি নীলাভ-ধূসর দানবীয়তাকে আনন্দ দিচ্ছে বলে মনে হচ্ছে। "আমি কি আমার পরিচয় দিতে পারি?" সে তার ধাতব কণ্ঠে ঠাট্টা করে জিজ্ঞাসা করল। “আমি জোরানের আরলোক। আমি মহাকাশের একজন অভিযাত্রী, এবং বিশেষ করে গেটসের একজন ওপেনার। আমার বাড়ি Xoran-এ, যেটি এগারোটি প্রধান গ্রহের মধ্যে একটি যা বিশাল নীল-সাদা সূর্যের চারপাশে ঘুরছে যাকে আপনার জ্যোতির্বিজ্ঞানীরা রিগেল বলে। আমি এখানে তোমার এবং আমার বিশ্বের মধ্যে গেট খুলতে এসেছি।"

গর্ডন লিয়ার কাছে একটি আশ্বস্ত হস্তান্তর পৌঁছেছে। তাদের ঝগড়ার সমস্ত স্মৃতি তাদের বর্তমান বিপদের মুখে মুছে গেল। সে অনুভব করল তার সরু আঙ্গুলগুলো তার সাথে দৃঢ়ভাবে জোড়া লেগেছে। উষ্ণ যোগাযোগ তাদের দুজনকেই নতুন সাহস দিয়েছে।

"আমাদের জওরানের আপনার গ্রহের প্রয়োজন এবং এটি দখল করার ইচ্ছা আছে," আরলোক চালিয়ে গেলেন, "কিন্তু বিশাল দূরত্ব যা রিগেলকে আপনার সৌরজগত থেকে আলাদা করে তা এখানে মহাকাশ-কারে আমাদের উল্লেখযোগ্য সংখ্যক লোককে পরিবহন করা অসম্ভব করে তোলে, যদিও আমাদের মহাকাশ-কারগুলি কার্যত আলোর গতিতে ভ্রমণ করে, তাদের সেই মহাশূন্যতা অতিক্রম করতে পাঁচশো চল্লিশ বছরেরও বেশি সময় লাগে। তাই আমাকে আপনার পৃথিবীতে একাকী পথপ্রদর্শক হিসেবে পাঠানো হয়েছে এখানে গেট খোলার জন্য প্রয়োজনীয় কাজ করার জন্য যা Xoran আপনার সময়ের এক মিনিটেরও কম সময়ে বাধা অতিক্রম করতে সক্ষম করবে।

"এই গেটটি চতুর্থ মাত্রার মধ্য দিয়ে একটি, কারণ চার-মাত্রিক মহাবিশ্বের জওরান এবং আপনার গ্রহ একে অপরকে প্রায় স্পর্শ করছে একটি ত্রিমাত্রিক মহাবিশ্বে তাদের বিচ্ছিন্ন করার মহান দূরত্ব সত্ত্বেও। আমরা জওরান, তোমাদের মত ত্রিমাত্রিক প্রাণী হয়েও চার-মাত্রিক সমতলে থাকতে পারি না। কিন্তু আমরা, একটি গেট খোলার জন্য যন্ত্রপাতি ব্যবহার করে, চতুর্থ মাত্রার একটি পাতলা সেক্টরের মধ্য দিয়ে যেতে পারি এবং আমাদের ত্রিমাত্রিক মহাবিশ্বের একটি দূরবর্তী অংশে আবির্ভূত হতে পারি।

"আমাদের দুই জগতের অবস্থা," আরলোক বললো, "কিছুটা অনেকটা কাগজের লম্বা স্ট্রিপের বিপরীত প্রান্তে দুটি বিন্দুর মতো যা প্রায় একটি বৃত্তে বাঁকা। দ্বি-মাত্রিক প্রাণীর কাছে যা কেবলমাত্র কাগজের দুটি মাত্রার সাথে উপলব্ধি করতে এবং ভ্রমণ করতে পারে সেই বিন্দুগুলি অনেক ফুট দূরে থাকতে পারে, তবুও তৃতীয় মাত্রায় সরাসরি মুক্ত স্থান জুড়ে তারা এক ইঞ্চির হাজারতম অংশ দ্বারা পৃথক হতে পারে। তৃতীয় মাত্রা জুড়ে সেই শর্টকাটটি নেওয়ার জন্য কাগজের দ্বি-মাত্রিক প্রাণীদের কেবল মধ্যবর্তী স্থানের একটি ছোট ফালাকে তাদের কাগজের মতো একটি দ্বি-মাত্রিক পৃষ্ঠে রূপান্তর করতে হবে।

"তারা, অবশ্যই, সঠিক কম্পন-সৃষ্টিকারী যন্ত্রপাতি ব্যবহার করে এটি করতে পারে, কারণ একটি বস্তুগত মহাবিশ্বের সমস্ত জিনিসই কেবল কম্পনের বিষয়। Xoran-এর আমরা পরিকল্পনা করছি চতুর্থ মাত্রার বাধাকে অতিক্রম করার জন্য পর্যাপ্ত শক্তিশালী কম্পনের একটি সংকীর্ণ স্ট্রিপ তৈরি করে যা চতুর্থ মাত্রার সাথে হুবহু মেলে এবং বাতিল করে দেয়। এর ফলে এই সরু স্ট্রিপটি সাময়িকভাবে শুধুমাত্র তিন মাত্রার একটি এলাকা হয়ে যাবে, এমন একটি এলাকা যার উপর দিয়ে আমরা নিরাপদে আমাদের পৃথিবী থেকে আপনার কাছে যেতে পারব।"

আরলোক ঘরের বিপরীত দেয়াল বরাবর যন্ত্রপাতির একটি টুকরো নির্দেশ করে। এটি তারের সাথে সূক্ষ্মভাবে ক্ষতবিক্ষত কয়েলের একটি জটিল বিন্যাস ছিল যার ফলে সূচের মতো বিন্দুর স্কোর তৈরি হয় যা ক্রমাগত ছোট নীল-সাদা অগ্নিশিখার সাথে চকচকে এবং কর্কশ করে। মোটা তারগুলি কিছু জ্বলজ্বলে ধূসর ধাতুর অবতল প্রতিফলকের তীরে ছুটে গেল।

"এখানে এমন একটি যন্ত্র রয়েছে যা চতুর্থ মাত্রিক বাধার কম্পনকে বাতিল করার জন্য প্রয়োজনীয় বিপুল শক্তি সরবরাহ করবে," আরলোক ব্যাখ্যা করেছিলেন। “এটি মহাজাগতিক শক্তির একটি কনডেন্সার এবং অ্যাডাপ্টার যাকে আপনি মিলিকান রশ্মি বলে থাকেন। Xoran-এ একটি অনুরূপ যন্ত্রপাতি ইতিমধ্যেই সেট আপ করা হয়েছে এবং সমাপ্ত হয়েছে, কিন্তু গেট শুধুমাত্র বাধার উভয় দিক থেকে একযোগে ক্রিয়া দ্বারা খোলা যেতে পারে। এজন্য আমাকে এখানে প্রয়োজনীয় কাজ করার জন্য মহাকাশে আমার দীর্ঘ ভ্রমণে পাঠানো হয়েছিল। আমি এখন প্রায় শেষ. আর কয়েক ঘণ্টা পরেই গেটের চূড়ান্ত উদ্বোধন দেখতে পাবেন। তারপরে Xoran এর যুদ্ধ সৈন্যরা বাধা অতিক্রম করে আপনার গ্রহকে অভিভূত করতে পারে।

"যখন Xoran থেকে একটি নতুন গ্রহের গেট প্রথম খোলা হয়," আরলোক চালিয়ে যান, "আমাদের বিজ্ঞানীরা সর্বদা পরীক্ষামূলক ব্যবহারের জন্য নতুন বিশ্বের বাসিন্দাদের অন্তত এক জোড়া নমুনা তাদের কাছে পাঠাতে চান৷ তাই আজ রাতে, আমার চূড়ান্ত কাস্টিংগুলির একটি ঠান্ডা হওয়ার জন্য অপেক্ষা করার সময়, আপনি যে জায়গাটিকে মাওরি হাট বলছেন সেখানে একটি সংক্ষিপ্ত অভিযান চালিয়ে আমি সময়কে উন্নত করেছি। এখানকার ভদ্রমহিলাকে আপনার আর্থলিং নারীদের মধ্যে একটি চমৎকার ধরনের মনে হয়েছিল, এবং তার নেকলেসটিতে থাকা উল্কা লোহা বৈদ্যুতিক সম্মোহনের জন্য নিখুঁত ফোকাস তৈরি করেছে। তার এসকর্টটি আমার কাছে মূল্যবান হওয়ার নমুনাটি খুব নিকৃষ্ট ছিল তাই তিনি হস্তক্ষেপ করার চেষ্টা করলে আমি তাকে হত্যা করেছিলাম। আপনি যখন তাড়া দিয়েছিলেন তখন আমি আপনাকে প্রলুব্ধ করেছিলাম যতক্ষণ না আমি দেখতে পাচ্ছি যে আপনি ব্যবহারযোগ্য কিনা। আপনি একটি চমৎকার নমুনা প্রমাণিত, তাই আমি শুধু আপনাকে হতবাক. খুব শীঘ্রই আমি তোমাদের দুজনকে গেট দিয়ে জোরানে আমাদের বিজ্ঞানীদের কাছে পাঠাতে প্রস্তুত হব।"

নিছক আতঙ্কের একটি শীতল তরঙ্গ গর্ডনের উপর বয়ে গেল। একটি বিদেশী মহাবিশ্ব থেকে এই ভয়ঙ্কর দর্শনার্থীর পরিকল্পনায় প্রতিশ্রুত কঠোর এবং মারাত্মক হুমকির বিষয়ে সন্দেহ করা অসম্ভব ছিল - এমন একটি বিপদ যা কেবল গর্ডন এবং লিয়ার জন্য নয় বরং লক্ষ লক্ষ ধ্বংসপ্রাপ্ত এবং প্রতিরক্ষাহীন বিশ্বের জন্য আবির্ভূত হয়েছিল।

"আমাকে জোরান দেখাতে দাও," আরলোক দেওয়া "তাহলে আপনি আরও ভালভাবে বুঝতে সক্ষম হবেন।" সে তার দুই বন্দীর দিকে অযত্নে পিছন ফিরে বিপরীত দেয়াল ধরে যন্ত্রের দিকে এগিয়ে গেল।

গর্ডন পশ্চাদপসরণকারী জোরানিয়ানের অরক্ষিত পিঠে নিজেকে ছুঁড়ে মারার আকাঙ্ক্ষা করেছিলেন, কিন্তু তিনি জানতেন যে এই ধরণের যেকোনো প্রচেষ্টা হবে আত্মঘাতী। অর্লোকের প্রাণঘাতী তাঁবু তাকে আঘাত করবে ঘরের অর্ধেক পেরিয়ে যাওয়ার আগেই।

অস্ত্র হিসাবে কাজ করতে পারে এমন কিছুর জন্য তিনি মরিয়া চোখে তার চারপাশের সন্ধান করেছিলেন। তারপর হঠাৎ আশায় তার স্পন্দন দ্রুত হয়ে গেল। সেখানে লিয়ার কাছে একটি ছোট টেবিলে একটি .45 ক্যালিবার রিভলভার লোড করা এবং ব্যবহারের জন্য প্রস্তুত ছিল। এটি অন্যান্য ছোট পার্থিব সরঞ্জাম এবং বস্তুর একটি বিবিধ সংগ্রহে অন্তর্ভুক্ত ছিল যা অর্লোক দৃশ্যত অধ্যয়নের জন্য সংগ্রহ করেছিলেন।

একটি চমৎকার সুযোগ ছিল যে লেয়া বন্দুকটি অপ্রত্যাশিতভাবে সুরক্ষিত করতে সক্ষম হতে পারে। গর্ডন দ্রুত সংকেত দেওয়ার চেষ্টায় তার আঙ্গুলগুলি টিপে দিল, তারপরে টেবিলের দিকে তার মাথাটি সামান্য ঝাঁকুনি দিল। এক মুহূর্ত পরে লেয়ার আঙ্গুলের দ্রুত উত্তর দেওয়া চাপ তাকে বলে যে সে তার বার্তা বুঝতে পেরেছে। তার চোখের কোণ থেকে গর্ডন দেখল লিয়ার অন্য হাতটি সাবধানে রিভলভারের জন্য তার পিছনে হাত পাততে শুরু করেছে।

তারপরে গর্ডন এবং লিয়া উভয়েই হঠাৎ অচল হয়ে পড়েন যখন আরলোক একটি পার্থিব রেডিও সেটের সামান্য মনে করিয়ে দেয় এমন একটি যন্ত্রের পাশে থেকে আবার তাদের মুখোমুখি হয়েছিল। অর্লোক একটি সুইচ ছুঁড়ে দিল, এবং টিউবের একটি ছোট পাড় ফ্যাকাশে সবুজ হয়ে গেল। যন্ত্রের উপরে দেওয়ালে নীলাভ-ধূসর ধাতুর একটি ইয়ার্ড-বর্গাকার প্লেট মিল্কি ফ্লুরোসেন্সে উজ্জ্বল।

"আলোক তরঙ্গ দিয়ে বাধা ভেদ করা সহজ," আরলোক ব্যাখ্যা করেছিলেন। "এটি একটি গেট যা সহজেই উভয় দিক থেকে খোলা যায়। এটির মাধ্যমেই আমরা প্রথম আপনার পৃথিবী আবিষ্কার করেছি।"

অর্লোক আরও শক্তিতে একটি রিওস্ট্যাট নিক্ষেপ করল। আলোকিত প্লেট দ্রুত পরিষ্কার. "এবং সেখানে, আর্থলিংস, জোরান!" অর্লোক অভিমান করে বলল।

লেয়া এবং গর্ডন নিছক বিস্ময়ে হাঁফিয়ে উঠলেন যখন জ্বলন্ত প্লেটটি অন্য জগতের একটি সত্য জানালা হয়ে উঠল—একটি সম্পূর্ণ এবং বিজাতীয় আতঙ্কের বিশ্ব।

একটি বিশালাকার লাল সূর্যের প্রাণবন্ত আলো নির্দয়ভাবে এমন একটি ল্যান্ডস্কেপের উপর জ্বলে উঠল যেখান থেকে প্রাণী এবং উদ্ভিদ জীবনের প্রতিটি চিহ্ন দৃশ্যত ছিনিয়ে নেওয়া হয়েছিল। নগ্ন শিলা এবং অনুর্বর মাটি সম্পূর্ণ নির্জনতার বিশাল একঘেয়ে দূর দিগন্তে সীমাহীনভাবে প্রসারিত।

অর্লোক যন্ত্রের গাঁট ঘুরিয়ে দিল, আর একটা দৃশ্য চোখে পড়ল। এই দৃশ্যে প্রচণ্ড অনুর্বর ভূমি থেকে সুবিশাল গুচ্ছে ধাতুর চমকপ্রদ স্কোয়ার এবং শঙ্কু উঠেছিল। অর্লোকের মতো প্রাণীর দল ধাতব ভবনগুলির মধ্যে এবং তার চারপাশে ঝাঁপিয়ে পড়ে। বিশালাকার মেশিনগুলি অদ্ভুত কাজে অসংখ্য চাকা ঘুরিয়ে দেয়। বিল্ডিংগুলির উপর হাজার হাজার সুই-সদৃশ প্রক্ষেপণ থেকে কর্কশ শিখার চকচকে চাদর ছড়িয়ে পড়ে, পুরো দৃশ্যটিকে জ্বলন্ত বাষ্পের ঘূর্ণায়মান কুয়াশায় স্নান করে।

গর্ডন আবছাভাবে বুঝতে পেরেছিলেন যে তিনি অবশ্যই জোরানের একটি শহরের দিকে তাকাচ্ছেন, কিন্তু কার্যকলাপের বিশৃঙ্খল ঘূর্ণির প্রতিটি বিবরণ তার বিভ্রান্ত মস্তিষ্কে কোনও বাস্তব তাত্পর্য বহন করার জন্য একেবারেই অপরিচিত ছিল। টাইমস স্কোয়ারের কেন্দ্রস্থলে হঠাৎ করে নিয়ে গেলে একজন আফ্রিকান বর্বরের মতোই তিনি হতাশ হয়ে পড়েছিলেন।

আরলোক আবার গাঁট ঘুরিয়ে দিল। দৃশ্যটি দৃশ্যত অন্য গ্রহে স্থানান্তরিত হয়েছে। এই পৃথিবী তখনও জীবিত ছিল, সমৃদ্ধ ভান্ডার এবং পৃথিবীর মতো অদ্ভুতভাবে লক্ষ লক্ষ লোকের ঝাঁক। কিন্তু এটি একটি সর্বনাশ পৃথিবী ছিল. জওরানের ভয়ঙ্কর গেটটি ইতিমধ্যে এখানে খোলা হয়েছে। নীলাভ-ধূসর জোরানিয়ানদের সৈন্যরা গ্রহের বাসিন্দাদের আক্রমণ করছিল এবং সেই ধাতব হোস্টদের আক্রমণ ছিল অপ্রতিরোধ্য।

জোরানিয়ানদের সামান্য দেহগুলিকে বুলেট এবং ক্ষেপণাস্ত্রের কাছে বর্ম-ধাতুপট্টাবৃত করার মতো দুর্ভেদ্য মনে হয়েছিল। দ্য ধ্বংসপ্রাপ্ত গ্রহের বিপর্যস্ত মানুষের উন্মত্ত প্রতিরক্ষা Xoranian পদে খুব কমই হতাহতের ঘটনা ঘটায়।

Xoranians আক্রমণ অত্যন্ত কার্যকর ছিল. নীল-ধূসর হোস্টদের হাতে অগণিত প্রজেক্টর থেকে ঘন হলুদ কুয়াশার মেঘ, এবং সেই মারাত্মক মায়াসমার নীচে ধ্বংসপ্রাপ্ত গ্রহের সমস্ত প্রাণী এবং উদ্ভিদ জীবন ভেঙে পড়ছিল, মরেছিল এবং একটি তরল স্লিমে পরিণত হয়েছিল। তারপরে এমনকি পঁচাটিও দ্রুত মুছে ফেলা হয়েছিল, এবং জোরানিয়ানরা একেবারে নির্জন বিশ্বের উপর বিজয়ী হয়েছিল।

"এটি ছিল ঝাঁকের ক্ষুদ্র গ্রহগুলির মধ্যে একটি যা সূর্যের সৌরজগত তৈরি করে যাকে আপনার জ্যোতির্বিজ্ঞানীরা ক্যানোপাস বলে," আরলোক ব্যাখ্যা করেছিলেন। “একটি বিশ্ব জয় করার জন্য আমাদের প্রথম কাজ হল এটিকে প্রাণী ও উদ্ভিদ জীবনের অপরিষ্কার পৃষ্ঠের ময়লা থেকে মুক্ত করা। যখন এই ক্ষতিকারক পৃষ্ঠের ছাঁচটি নির্মূল করা হয়, তখন গ্রহটি আমাদের খাদ্য সরবরাহ করার জন্য প্রস্তুত, কারণ আমরা জোরানিয়ানরা সরাসরি গ্রহের ধাতব উপাদানগুলির উপর বাস করি। আমাদের দেহ এমন এক পদার্থের যা আপনার বিজ্ঞানীরা কখনো স্বপ্নেও ভাবেননি—মৃত্যুহীন, অপরাজেয়, জীবন্ত ধাতু!”

আরলোক আবার যন্ত্রের নিয়ন্ত্রণ ঘুরিয়ে দেয় এবং দৃশ্যটি আবার Xoran গ্রহে স্থানান্তরিত হয়, এইবার দৃশ্যত একটি বিশাল পরীক্ষাগারের অভ্যন্তরে। এখানে বহু সংখ্যক জোরানিয়ান বিজ্ঞানীরা বন্দীদের উপর কাজ করছিলেন যারা করুণভাবে পৃথিবীর মানুষের মতো, প্রাণঘাতী গ্যাস এবং মারাত্মক তরল নিয়ে কাজ করছিলেন কারণ মানব বিজ্ঞানীরা ক্ষতিকারক কীটপতঙ্গের উপর পরীক্ষা করতে পারেন। দৃশ্যের বিবরণ এতটাই বিদ্রোহী ছিল, যে অত্যাচার করা হয়েছিল তা এতটাই ভয়ঙ্কর ছিল যে লেয়া এবং গর্ডন অসুস্থ এবং কাঁপতে কাঁপতে তাদের চেয়ারে ফিরে গিয়েছিলেন।

অর্লোক একটি সুইচ বন্ধ করে দিল, এবং টিউবের সবুজ আলো মারা গেল। "সেই শেষ দৃশ্যটি ছিল সেই পরীক্ষাগার যেখানে আমি এখনই তোমাদের দুজনকে পাঠাব," তিনি রুম পেরিয়ে তাদের দিকে ফিরে যেতে শুরু করার সাথে সাথে তিনি নিঃশব্দে বললেন।

গর্ডন তার পায়ের দিকে ঝুঁকে পড়ে, তার মস্তিষ্কে ঘৃণার ঘূর্ণি ঘূর্ণায়মান, যাতে সে তার পেশীতে টান দিয়ে জরনের অন্ধকার এবং জনশূন্য রাজ্য থেকে সেই ভয়ঙ্কর দানবতার উপর নিজেকে ছুঁড়ে ফেলেছিল।

তারপর সে অনুভব করল লিয়া তার ডান হাতে গোপনে টেনে নিচ্ছে। পরের মুহুর্তে ঠাণ্ডা এবং শক্ত কিছুর বেশির ভাগ তার আঙ্গুলের সাথে মিলিত হয়েছিল। এটা ছিল রিভলভার। অর্লোক যখন তার ইন্টার-ডাইমেনশনাল টেলিভিশন নিয়ে ব্যস্ত ছিলেন তখন লেয়া এটি সুরক্ষিত করেছিলেন।

অর্লোক দ্রুত ওদের কাছে আসছিল। গর্ডন আশার বিপরীতে আশা করেছিলেন যে একটি পঙ্গু শটে তার জন্য প্রয়োজনীয় একটি সেকেন্ডের ভগ্নাংশের জন্য সেই মারাত্মক তাঁবুর বিপদকে সরিয়ে দেওয়া যেতে পারে। লিয়া তার চিন্তাকে ঐশ্বরিক বলে মনে হয়েছিল। সে হঠাৎ হিস্ট্রিকভাবে চিৎকার করে উঠল এবং প্রায় অর্লোকের পায়ের কাছে মেঝেতে লুটিয়ে পড়ল।

আরলোক স্পষ্ট বিস্ময়ে থেমে গেল এবং লিয়ার দিকে ঝুঁকে পড়ল। গর্ডন Xoranian এর মনোযোগ অন্য দিকে তাৎক্ষণিক সুবিধা নিল। সে তার পিছন থেকে রিভলভারটি চাবুক মেরে অরলোকের অরক্ষিত মাথায় বিন্দু বিন্দু গুলি চালায়।

গুলিটি চৌকোভাবে লেগেছিল, কিন্তু অর্লোকও স্তব্ধ হয়নি। বুলেটের আঘাতে তার ডিম্বাকৃতির খুলির উপর নীলচে-ধূসর ত্বকের একটি ছোট দাগ কিছুক্ষণের জন্য ক্ষীণভাবে জ্বলজ্বল করে। তারপরে সীসার ভারি ছোরা, এমনভাবে পুঙ্খানুপুঙ্খভাবে চ্যাপ্টা হয়ে গিয়েছিল যেন এটি একটি যুদ্ধজাহাজের ট্রিপল বর্মকে আঘাত করেছিল, ব্যয়িত এবং নিরীহ মেঝেতে পড়ে গিয়েছিল।

অর্লোক দ্রুত সোজা হয়ে গেল। এই মুহুর্তের জন্য মনে হচ্ছে তার মারাত্মক তাঁবুর সাথে প্রতিশোধ নেওয়ার কোনও চিন্তা নেই। সে তার জ্বলন্ত চোখকে রক্ষা করার জন্য একটি পাতলা বাহু নিক্ষেপ করে কেবল সেখানেই স্থির ছিল।

গর্ডন রিভলভারের অবশিষ্ট গুলিকে তার আঙুল যত দ্রুত ট্রিগার টিপতে পারে তত দ্রুত বাড়ি পাঠিয়ে দেয়। সেই খুনসুটি স্বল্প পরিসরে সীসার তুমুল বৃষ্টি একটি চার্জিং গরিলাকে ফেলে দেওয়া উচিত ছিল। কিন্তু গর্ডনের শট জোরানিয়ানের উপর যতটা প্রভাব ফেলেছিল তার জন্য তার গোলাবারুদও কাগজের ছোরা হতে পারে। আরলোকের চকচকে আড়াল নিছক, ছোট ছোট প্যাচগুলিতে ক্ষণিকের জন্য জ্বলজ্বল করে যখন বুলেটগুলি আঘাত করে এবং নিরীহভাবে চ্যাপ্টা হয়ে যায় - এবং এটিই ছিল।

তার শেষ কার্তুজটি গুলি করা হয়েছিল, গর্ডন খালি অস্ত্রটি নীল দানবটির জঘন্য মুখের দিকে ছুঁড়ে ফেলেছিল। অর্লোক এড়িয়ে যাওয়ার চেষ্টা করেনি। ভারী রিভলভারটি তার কপালে উচুতে আঘাত করে, তারপর নিরীহভাবে মেঝেতে আছড়ে পড়ে। অর্লোক হাওয়ায় উড়ে আসা পালকের নৈমিত্তিক স্পর্শে একজন লোকের চেয়ে আঘাতের দিকে বেশি মনোযোগ দেয়নি।

গর্ডন তাকে অভিভূত করার শেষ উন্মাদ প্রচেষ্টায় মরিয়া হয়ে নিজেকে জোরানিয়ানের দিকে এগিয়ে নিয়ে গেল। আরলোক গর্ডনের বুনো আঘাত এড়িয়ে গেল, তারপর আলতো করে তার পাতলা বাহুর আলিঙ্গনে পৃথিবীর মানুষটিকে আলিঙ্গন করল। এক অসহায় মুহুর্তের জন্য গর্ডন জোরানিয়ানের পাতলা ফিগারের অবিশ্বাস্য শক্তি এবং অদম্য কঠোরতা অনুভব করলেন, সাথে সেই প্রতারণামূলকভাবে সামান্য শরীরে বিশাল ওজনের অপ্রতিরোধ্য ছাপ।

তারপর আরলোক অবজ্ঞা করে গর্ডনকে তার কাছ থেকে দূরে সরিয়ে দিল। গর্ডন পিছন দিকে হেলে পড়ার সাথে সাথে আরলোকের তাঁবুটি উপরের দিকে ধাক্কা খেয়ে তার উপর সমান হয়ে গেল। এর জোড়া টিপস আবার উজ্জ্বল সবুজ এবং প্রাণবন্ত নীল। সাথে সাথে গর্ডনের শরীরের প্রতিটি পেশী অবশ হয়ে গেল। তিনি সেখানে মূর্তির মতো শক্ত হয়ে দাঁড়িয়ে ছিলেন, ঘাড় থেকে তার শরীর সম্পূর্ণরূপে মৃত। তার পাশে লেয়া দাঁড়িয়েছিল, একই অদ্ভুত শক্তিতে নিথরও।

"পৃথিবী, তুমি আমার ধৈর্য্য পরীক্ষা করতে শুরু করছো," অর্লোক বলল। “আপনি কি বুঝতে পারেন না যে আমি আপনার সাথে যে কোনও যুদ্ধে একেবারেই অপরাজেয়? আমার শরীরের জীবন্ত ধাতুর ওজন ষোল শত পাউন্ডের বেশি, যেমন আপনি ওজন মাপছেন। সেই ধাতুর অন্তর্নিহিত শক্তি আপনার পৃথিবীর শত শত মানুষকে ছিন্নভিন্ন করতে যথেষ্ট। কিন্তু তোমাকে পরাজিত করতে আমাকে স্পর্শ করতে হবে না। আমার শারীরিক গঠনের বৈদ্যুতিক বিষয়বস্তু আপনার থেকে অসীমভাবে উচ্চতর যে আমার এই তাঁবু-অঙ্গের সাহায্যে আমি অবিলম্বে আপনার স্নায়ু আবেগের দুর্বল স্রোতকে শর্ট-সার্কিট করতে পারি এবং আমার পছন্দ মতো পক্ষাঘাত বা মৃত্যু আনতে পারি।

"কিন্তু এর জন্য যথেষ্ট!" হঠাৎ ভেঙে পড়ল অর্লোক। “আমার উপকরণ এখন প্রস্তুত, এবং আমার কাজ শেষ করার সময় এসেছে। আমি তোমাকে কয়েক ঘন্টার জন্য আমার পথ থেকে সরিয়ে দেব যতক্ষণ না আমি তোমাকে গেট দিয়ে Xoran-এর গবেষণাগারে পাঠাতে প্রস্তুত।"

তাঁবুর টিপসের সবুজ এবং নীল আগুন চকচকে উজ্জ্বলতায় জ্বলে উঠল। গর্ডনের শরীরের পক্ষাঘাত দ্রুত তার মস্তিষ্কের উপর দিয়ে বয়ে গেল। কালো বিস্মৃতি তাকে গ্রাস করেছিল।

গর্ডন যখন আবার চেতনা ফিরে পেলেন তখন তিনি দেখতে পান যে তিনি একটি সিঁড়ির পাদদেশের কাছে দৃশ্যত একটি সরু হলের মেঝেতে শুয়ে আছেন। তার হাত তার পিছনে শক্তভাবে আঘাত করা হয়েছিল, এবং তার পা এবং পা এত শক্তভাবে একত্রিত ছিল যে সে খুব কমই নড়াচড়া করতে পারে।

তার পাশে লেয়াকেও শক্ত করে বেঁধে রাখা হয়েছিল। হলের নিচের অল্প দূরত্বে ছিল অর্লোকের কাজের ঘরের বন্ধ দরজা, তার নীচে জ্বলজ্বল করা লাল আলোর পাতলা রেখা দ্বারা চেনা যায়।

হলের পিছনের জানালা দিয়ে চাঁদের আলো গর্ডনের চারপাশের জিনিসগুলিকে মোটামুটি পরিষ্কার করে দিয়েছে। তিনি লিয়ার দিকে তাকালেন এবং তার দীর্ঘ দোররায় অশ্রু ঝলমল করতে দেখেন।

"ওহ, ব্লেয়ার, আমি ভয় পেয়েছিলাম তুমি আর কখনো জাগবে না," মেয়েটি কাঁদছিল। "আমি ভেবেছিলাম যে শয়তান তোমাকে হত্যা করেছে!" হিস্ট্রিকে ভেঙ্গে গেল তার কন্ঠস্বর।

"স্থির, প্রিয়তম," গর্ডন শান্তভাবে বলল। “আমরা এখন ছেড়ে দিতে পারি না, আপনি জানেন। সেই দানব যদি কখনো তার অভিশপ্ত দরজা খুলে দেয় আমাদের সমগ্র পৃথিবী ধ্বংস হয়ে যাবে। তাকে থামানোর কোনো না কোনো উপায় অবশ্যই আছে। আমাদের সেই পথটি খুঁজে বের করতে হবে এবং চেষ্টা করতে হবে-এমনকি যদি মনে হয় এক মিলিয়নের মধ্যে এটি শুধুমাত্র একটি অসহায় সুযোগ।"

গর্ডন মাথা নাড়ল আরলোকের তাঁবুর প্রভাব থেকে এখনও অসাড়তা দূর করার জন্য। Xoranian তার অদ্ভুত প্রাকৃতিক অস্ত্র দিয়ে কোনো মহান সময়কালের পক্ষাঘাত সৃষ্টি করতে অক্ষম বলে মনে হয়েছিল। সেই অনুযায়ী, সে তার শ্রমে ফিরে আসার সময় তার বন্দীদের দুটি ট্রাসড পাখির মতো বেঁধে রাখতে বাধ্য হয়েছিল।

তারা যেভাবে একসাথে শুয়েছিল, তাদের পক্ষে একে অপরের নাগালের মধ্যে তাদের আবদ্ধ হাত পাওয়া তুলনামূলকভাবে সহজ ছিল, কিন্তু পনের মিনিটের নিরর্থক কাজের পরে গর্ডন বুঝতে পেরেছিলেন যে দড়িগুলি খোলার যে কোনও প্রচেষ্টা অকেজো ছিল। অর্লোকের অসাধারন শক্তি গিঁটগুলিকে এতটাই শক্ত করে ফেলেছিল যে কোনও মানব শক্তি কখনও সেগুলিকে খুলতে পারেনি।

তারপর গর্ডন হঠাৎ করে তার পকেটে থাকা একটি জিনিসের কথা ভাবল যা তাদের সাহায্য করতে পারে। এটি একটি ছোট সিগারেট লাইটার ছিল, স্প্রিং-ট্রিগার ধরনের। এটি তার জ্যাকেটের পকেটে ছিল তার আবদ্ধ হাতের নাগালের বাইরে, কিন্তু সেই অসুবিধা থেকে বেরিয়ে আসার একটি উপায় ছিল।

গর্ডন এবং লিয়া তাদের শরীরকে দু'জন বিচ্ছিন্নকারীর মতো মোচড় দিয়ে ঘুরিয়েছিল যতক্ষণ না তারা এমন একটি অবস্থানে উঠতে সফল হয়েছিল যে লেয়া তার দাঁতগুলি ভেস্টের পকেটের প্রান্তের কাপড়ে পেতে সক্ষম হয়েছিল। মরিয়া টাগিং একটি মুহূর্ত, তারপর ফ্যাব্রিক পথ দিয়েছে. লাইটারটি ছেঁড়া পকেট থেকে মেঝেতে পড়েছিল, যেখানে লিয়া এটি উদ্ধার করেছিল।

তারপর তারা তাদের শরীর পেছন পেছন মোচড় দেয়। লিয়া তার আবদ্ধ হাতে লাইটার জ্বলতে সক্ষম হয়েছিল। গর্ডন তার কব্জিতে থাকা দড়িগুলিকে ছোট চকচকে শিখার উপর দিয়ে গাইড করার প্রয়াসে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

তারপর লাইটারের ক্ষুদ্র শিখা বন্ধনের মধ্যে বিট করার সাথে সাথে ধোঁয়াটে দড়ির অস্পষ্ট স্বাগত গন্ধ এসেছিল। গর্ডন তার ঠোঁট কামড়ে ধরে ব্যথার কান্না দমন করার জন্য, কারণ শিখা তার ত্বকে ঢুকে গিয়েছিল। অগ্নিশিখা দড়ির আরও গভীরে। একটি একক স্ট্র্যান্ড snapped.

তারপর আরেকটি স্ট্র্যান্ড পথ দিয়েছে। গর্ডনের কাছে প্রক্রিয়াটি অন্তহীন বলে মনে হয়েছিল কারণ শিখা দড়ি এবং মাংস একইভাবে ঝলসে গেছে। দীর্ঘ এক মিনিটের যন্ত্রণা যা ঘন্টার মতো মনে হয়েছিল-তারপর গর্ডন আর দাঁড়াতে পারেনি। তিনি শিখার অত্যাচারের অবসান ঘটানোর জন্য একটি শক্তিশালী যন্ত্রণাদায়ক প্রচেষ্টায় তার পেশী টানলেন।

দুর্বল দড়িটি সেই যন্ত্রণা-মগ্ন লাঞ্জের নীচে সম্পূর্ণভাবে পথ দিয়েছিল। গর্ডনের হাত মুক্ত ছিল। নিজেকে এবং লিয়াকে মুক্ত করতে লাইটার ব্যবহার করা এখন একটি সহজ বিষয় ছিল। তারা দ্রুত হলের পিছনের জানালায় ফিরে গেল। এটি নিঃশব্দে উপরের দিকে পিছলে গেল। এক মুহূর্ত পরে, এবং তারা উজ্জ্বল চাঁদের আলোয়-মুক্ত ছিল।

তারা বাড়ির সামনের দিকে ঘুরে দাঁড়াল। সামনের কক্ষগুলির একটির আঁকানো ছায়াগুলির পিছনে একটি লাল আলোর উজ্জ্বল আভা অর্লোকের কাজের ঘরটির অবস্থান চিহ্নিত করেছিল। তারা কক্ষের ভিতরে মাঝে মাঝে হাতিয়ারের ঝাঁকুনি শুনেছে কারণ Xoranian তার যন্ত্রটি সম্পূর্ণ করার জন্য অধ্যবসায়ের সাথে কাজ করেছিল।

তারা চুপিচুপি সেখানে চলে গেল যেখানে আরলোকের ওয়ার্ক-রুমের একটি ফ্রেঞ্চ জানালা কিছুটা এলোমেলো হয়ে গেল। সংকীর্ণ ফাটলের মধ্য দিয়ে তারা আরলোকের অদ্ভুত ফিরে দেখতে পায় যখন সে দেয়ালের বিপরীতে যন্ত্রপাতির জটিল সমাবেশে পরিশ্রম করেছিল।

জানালা দিয়ে ভেসে আসা একটি ভারী পাথর সম্ভবত সেই সূক্ষ্ম প্রক্রিয়াটিকে পুরোপুরি ধ্বংস করে দেবে, তবুও দুই প্রহরী জানত যে এই ধরনের অবকাশ শুধুমাত্র একটি অস্থায়ী হবে। যতদিন আরলোক এই গ্রহে জীবিত ছিলেন যতক্ষণ জোরানের অন্যান্য গেট তৈরি করতে, পৃথিবীর শেষ ধ্বংস নিশ্চিত ছিল। আরলোকের সম্পূর্ণ ধ্বংসই ছিল পৃথিবীর মুক্তির একমাত্র আশা।

Xoranian তার শ্রমের শেষের কাছাকাছি বলে মনে হচ্ছে। তিনি মুহূর্তের জন্য যন্ত্রপাতি ছেড়ে একটি কাজের বেঞ্চে চলে গেলেন যেখানে তিনি একটি সরু রডের মতো হাতিয়ার তুলেছিলেন। তার বাম হাতকে রক্ষা করার জন্য একটি ভারী দস্তানা পরে, তিনি নীল-ধূসর ধাতুর একটি ছোট প্লেট বেছে নিলেন, তারপর তার ডান হাতে টুলের হ্যান্ডেলে একটি সুইচ টিপলেন।

অন্ধ সাদা শিখার একটি ফলক, আপাতদৃষ্টিতে একটি ধাতুর ফলকের মতো শক্ত, টুলটির ডগা থেকে এক ফুট দৈর্ঘ্যের জন্য স্ফুট হয়েছে। অর্লোক শিখা দিয়ে প্লেটটি কাটতে শুরু করল, ব্লেডটি ভারী ধাতু ভেদ করে যেমন সহজে মাখন দিয়ে গরম ছুরি কাটে।

এই দৃশ্যটি গর্ডনের মনে উচ্ছ্বসিত আশার আকস্মিক উচ্ছ্বাস নিয়ে আসে। সে দ্রুত লিয়াকে জানালা থেকে দূরে সরিয়ে দিল এতটাই যথেষ্ট যে তাদের কম কণ্ঠের কথোপকথন ওয়ার্করুমের ভিতর থেকে শোনা যাচ্ছিল না।

"লিয়া, আমাদের একটি সুযোগ আছে!" তিনি উত্তেজিতভাবে ব্যাখ্যা করলেন। “সেই নীল শয়তান দুর্বল , এবং তার সেই অগ্নি-উপকরণই তার দুর্বলতায় পৌঁছানোর অস্ত্র। আপনি কি লক্ষ্য করেছেন যে তিনি টুলটি চালু করার আগে তার অন্য হাতটি একটি গ্লাভস দিয়ে ঢাল করতে কতটা সতর্ক ছিলেন? সে শিখার ব্লেড দ্বারা আহত হতে পারে এবং সম্ভবত খারাপভাবে আহত হতে পারে।"

লিয়া দ্রুত বুঝে মাথা নাড়ল। "আমি যদি তাকে এক মুহুর্তের জন্য রুম থেকে প্রলুব্ধ করতে পারি, আপনি জানালা দিয়ে স্লিপ করতে পারেন এবং সেই শিখা-সরঞ্জামটি পেতে পারেন, ব্লেয়ার," তিনি আগ্রহের সাথে পরামর্শ দেন।

"এটি কাজ করতে পারে," গর্ডন অনিচ্ছায় সম্মত হন। "কিন্তু, লেয়া, তোমাকে যতটা ঝুঁকি নিতে হবে তার থেকে বেশি ঝুঁকি নেবেন না!" তিনি একটি ছোট পাথর কুড়ান. “এই নাও, এটা তোমার সাথে নিয়ে যাও। হলের দরজা খুলুন এবং তার মূল্যবান যন্ত্রপাতিতে পাথর নিক্ষেপ করে অর্লোকের দৃষ্টি আকর্ষণ করুন। তারপর যে মিনিটে সে আপনাকে দেখবে, আবার হলের মধ্য দিয়ে পালানোর চেষ্টা করুন। সে তার কাজ ছেড়ে আপনাকে অনুসরণ করবে। যখন সে তার কাজের ঘরে ফিরে আসবে তখন আমি সেখানে তার জন্য অপেক্ষা করব। এবং আমি এমন একটি অস্ত্র নিয়ে অপেক্ষা করব যা তার সেই বর্ম-ধাতুপট্টাবৃত লুকিয়েও ছুরিকাঘাত করতে পারে!

তারা আলাদা হয়ে গেল, লিয়া ঘরে প্রবেশ করবে, গর্ডন জানালায় ফিরবে।

আরলোক যন্ত্রের সামনে ফিরে গিয়েছিলেন, তিনি এইমাত্র কাটা ধাতুর টুকরোটি ঠিক করে রেখেছিলেন। শিখা-সরঞ্জাম, এটির সুইচ এখন বন্ধ, এখনও কাজের বেঞ্চে ছিল।

হলের বন্ধ দরজার দিকে চোখ রেখে গর্ডনের হৃদয় উত্তেজনায় কেঁপে উঠল। মিনিটগুলি অবিরামভাবে টেনে আনতে লাগছিল। তারপর হঠাৎ গর্ডনের পেশীতে টান পড়ে। হলের দরজার নক এতক্ষণে একটু ঘুরিয়েছিল। লিয়া তার পোস্টে ছিল!

পরের মুহুর্তে দরজাটি একটি সহিংসতার সাথে খোলা হয়েছিল যা এটি দেয়ালের সাথে ধাক্কা খেয়ে ফিরে যায়। লিয়ার পাতলা চিত্রটি খোলার মধ্যে ফ্রেমবন্দি হয়ে দাঁড়িয়েছিল, তার কালো চোখ জ্বলজ্বল করছে যখন সে তার ক্ষেপণাস্ত্র নিক্ষেপ করার জন্য এক হাত উপরে নিক্ষেপ করেছিল।

অর্লোক ঘূর্ণায়মান ঠিক যেমন লেয়া ঢিলটি সোজা গেট খোলার যন্ত্রের দিকে ছুড়ে দিল। চিন্তার গতিতে জোরানিয়ান তার ভঙ্গুর যন্ত্রগুলিকে রক্ষা করার জন্য তার নিজের শরীরকে উড়িয়ে দিল। পাথরটি তার ধাতব বুকে নিরীহভাবে ধাক্কা খেল।

তারপরে অর্লোকের তাঁবুটি একটি আঘাতকারী কোবরার মতো বেরিয়ে আসে, এর কাঁটাযুক্ত ডগাটি খোলা দরজার দিকে দৃষ্টি নিবদ্ধ করার সাথে সাথে নীল এবং সবুজ আগুন জ্বলছিল। কিন্তু লেয়া আগেই চলে গিয়েছিল। গর্ডন তার উড়ন্ত পায়ের আওয়াজ শুনতে পেল যখন সে হল থেকে নেমে গেল। অর্লোক তৎক্ষণাৎ তার পিছু পিছু দ্রুত তাড়া করল।

অর্লোক যখন হলের দরজা দিয়ে গেল গর্ডন ঘরের মধ্যে ঝাঁপিয়ে পড়ল এবং সোজা ওয়ার্ক-বেঞ্চের দিকে এগিয়ে গেল। সে শিখা-যন্ত্রটি ছিনিয়ে নিল, তারপর দরজা দিয়ে দেয়ালের দিকে এগিয়ে গেল। তিনি খুব তাড়াতাড়ি এক সেকেন্ড ছিল না. অর্লোকের প্রত্যাবর্তনের ভারী পদচারণা ইতিমধ্যে হলের বাইরে শোনা যাচ্ছিল।

গর্ডন সেই ভয়ঙ্কর তাঁবুকে নিষ্ক্রিয় করার তার একটি ক্ষীণ সুযোগের জন্য সমস্ত কিছুকে বাজি ধরতে প্রস্তুত আরলোক এটিকে কার্যকর করার আগে। অর্লোক যখন দরজা দিয়ে এলো ঠিক তখনই সে শিখার হাতলের ছোট্ট সুইচটা টিপে দিল।

আরলোক, শিখা-যন্ত্রের জ্বলন্ত ব্লেডের ঝলক দেখে চমকে উঠল, গর্ডনের দিকে ঘোরে—কিন্তু অনেক দেরি হয়ে গেছে। প্রাণবন্ত শিখার সেই পাতলা সিয়ারিং শ্যাফ্টটি ইতিমধ্যেই জোরানিয়ানের তাঁবুর গোড়ায় চৌকোভাবে আঘাত করেছিল। হিসিং স্পার্কের একটি প্রচণ্ড স্প্রে সেই জায়গাটিকে চিহ্নিত করেছে যেখানে শিখাটি গভীরভাবে ঘরে ঢুকেছে। অর্লোক চিৎকার করে উঠল, মানুষের মতো যন্ত্রণার এক ভয়ঙ্কর ধাতব নোট।

Xoranian এর শক্তিশালী হাত গর্ডনকে আঁকড়ে ধরেছিল, কিন্তু সে তাদের নাগালের বাইরে কিছুটা পিছনের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়েছিল। তারপর গর্ডন আবার আক্রমণ করলেন, ফ্লেম টুলের চকচকে ব্লেড র‍্যাপিয়ারের মতো ভেতরে-বাইরে চাটছে। অগ্নিশিখা অর্লোকের একটি বাহু জুড়ে ছড়িয়ে পড়ে, এবং জোরানিয়ান চিৎকার করে উঠল। তারপর ব্লেডটি দ্রুত ছুরিকাঘাত করে অর্লোকের কোমরে। অর্লোক অর্ধ দ্বিগুণ হয়ে গেলেন তিনি ফিরে গেলেন। গর্ডন বজ্রপাতের সাথে তার লক্ষ্য পরিবর্তন করে গতি এবং একটি সঠিক ভয়ানক স্ট্রোক যে অর্লোক চটকদারভাবে চোখে ধরা পড়ল যে অগ্নিশিখার ব্লেড পাঠান.

অর্লোক আবার অসহ্য যন্ত্রণায় চিৎকার করে উঠল কারণ সেই অশ্রুশিখা চিরকালের জন্য তার জ্বলন্ত চোখ অন্ধকার করে দিল। নির্যাতিত ক্রোধে অত্যাচারিত জোরানিয়ান গর্ডনের দিকে অন্ধভাবে অভিযোগ করে। গর্ডন সাবধানে একপাশে এড়িয়ে গেল। অর্লোক, দৃষ্টিহীন, এবং তার তাঁবু বিকল, তবুও তার সেই শক্তিশালী ধাতব দেহে যথেষ্ট শক্তি ছিল যা একশত পৃথিবীর মানুষকে টুকরো টুকরো করে ছিঁড়ে ফেলতে পারে।

গর্ডন অগ্নিশিখা দিয়ে আরলোকের কাঁধে দংশন করলো, তারপর মরিয়া হয়ে একপাশে ঝাঁপিয়ে পড়ল ঠিক সময়মতো এমন একটা ঘা এড়াতে যেটা অবতরণ করলে তার শরীরের পাল্প হয়ে যেত।

অর্লোক তার অদেখা প্রতিপক্ষের সাথে আঁকড়ে ধরার জন্য তার উন্মত্ত প্রচেষ্টায় একেবারে বন্য হয়ে গিয়েছিল। আসবাবপত্র বিধ্বস্ত হয় এবং তার মাড়াইয়ের পায়ের নীচে কাঠের আগুনে ছিটকে পড়ে। এমনকি ঘরের শক্ত দেয়ালগুলিও কেঁপে উঠল এবং ফাটল ধরেছিল কারণ অর্লোকের শরীরের অবিশ্বাস্য ওজন তাদের বিরুদ্ধে ছিল।

গর্ডন পঙ্গু নীল দানবের চারপাশে অলসভাবে প্রদক্ষিণ করছে যেন কাঠের নেকড়ে আহত মুসকে ঘিরে থাকে। তিনি অর্লোকের বাম পায়ে আক্রমণে মনোনিবেশ করতে শুরু করেন। অগ্নিশিখার সাথে অর্ধ ডজন গভীর স্ল্যাশ - তারপর হঠাৎ পাতলা পা চূর্ণবিচূর্ণ এবং ভেঙ্গে গেল। অরলোক অসহায়ভাবে মেঝেতে পড়ে গেল।

গর্ডন এখন তার আক্রমণটি আরলোকের মাথায় স্থানান্তর করতে সক্ষম হয়েছিল। জোরানিয়ানের অন্ধভাবে জ্বলন্ত বাহুকে এড়িয়ে গিয়ে, সে সেই ডিম্বাকৃতির খুলিতে বারবার ছুরিকাঘাত করে।

সিয়ারিং থ্রাস্টগুলি তাদের প্রভাব ফেলতে শুরু করে। অর্লোকের খিঁচুনি নড়াচড়া ধীরে ধীরে দুর্বল হয়ে পড়ে। গর্ডন সেই ভিনগ্রহের ধাতব মস্তিষ্কে ছিদ্র করার প্রয়াসে একটি দীর্ঘ চূড়ান্ত খোঁচা দিয়ে শিখাটি পাঠিয়েছিলেন।

চমকপ্রদ আকস্মিকতার সাথে শিখাটি ডিম্বাকৃতির খুলির কোন অজানা প্রাণশক্তি কেন্দ্রে বাড়ি যাওয়ার পথে জ্বলে উঠল। অর্লোকের চোখের সকেট এবং মুখের ছিদ্র থেকে উজ্জ্বল বেগুনি শিখার একটি সংক্ষিপ্ত কিন্তু ভয়ঙ্কর ঝাঁকুনি ছিল। তখন তার কাঁপানো শরীর শক্ত হয়ে যায়। তার নীলাভ-ধূসর আড়াল অবিশ্বাস্য দ্রুততার সাথে নিস্তেজ কালো হয়ে গেছে। অর্লোক মারা গেছে।

গর্ডন, যুদ্ধের ভয়াবহ সমাপ্তিতে অসুস্থ হয়ে পড়ে, শিখা-সরঞ্জামটি বন্ধ করে লিয়াকে খুঁজতে শুরু করে। তিনি তাকে ইতিমধ্যে হলের দরজায় দাঁড়িয়ে থাকতে দেখেন, জীবিত এবং অক্ষত।

"হলের শেষ প্রান্তে জানালা দিয়ে বেরিয়ে এসেছিলেন," তিনি ব্যাখ্যা করেছিলেন। "অর্লোক আমার অনুসরণ করা ছেড়ে দিয়েছিলেন যখন তিনি দেখলেন যে তিনি আমাদের যেখান থেকে বেঁধে রেখেছিলেন আপনিও সেখান থেকে চলে গেছেন।" জোরানিয়ানের ছিন্নভিন্ন দেহের দিকে তাকালে সে কেঁপে উঠল। "আমি তার সাথে তোমার বেশিরভাগ লড়াই দেখেছি, ব্লেয়ার। এটা ছিল ভয়ানক; ভয়ঙ্কর। কিন্তু, ব্লেয়ার, আমরা জিতেছি!"

"হ্যাঁ, এবং এখন আমরা আমাদের বিজয়ের ফল নিশ্চিত করব," গর্ডন তার হাতে শিখা-সরঞ্জাম নিয়ে গেট খোলার যন্ত্রের দিকে শুরু করে গর্বিতভাবে বলল। শিখার শিয়ারিং ব্লেডের সাথে খুব কয়েক মিনিটের কাজ জটিল যন্ত্রটিকে কেবল পেঁচানো ধাতুর জটযুক্ত স্তূপে পরিণত করেছে।

জোরানের গেট-ওপেনার আরলোক মারা গিয়েছিলেন—এবং সেই ভয়ঙ্কর গ্রহের গেট এখন অপরিবর্তনীয়ভাবে বন্ধ ছিল!

"ব্লেয়ার, আপনিও কি এটা অনুভব করেন, অগণিত চোখের সেই ভয়ঙ্কর অনুভূতি এখনও আমাদেরকে জোরান থেকে দেখছে?" লিয়ার অর্ধেক ফিসফিস করা প্রশ্নে অকপট বিস্ময় ছিল। “আপনি জানেন অর্লোক বলেছেন যে তারা বহু শতাব্দী ধরে তাদের বাধার দিক থেকে আমাদের দেখেছিল। আমি নিশ্চিত তারা এখন আমাদের দেখছে। যেখানে আরলোক ব্যর্থ হয়েছে সেখানে কি তারা গেটসের আরেক ওপেনারকে কাজে লাগাতে পাঠাবে?”

গর্ডন লিয়াকে কোলে তুলে নিল। "আমি জানি না, প্রিয়," তিনি গম্ভীরভাবে স্বীকার করলেন। "তারা অন্য একজন বার্তাবাহক পাঠাতে পারে, কিন্তু আমি সন্দেহ করি। আমাদের এই বিশ্বের সতর্কতা আছে, এবং এটি তা শুনবে। Xoran-এর পর্যবেক্ষকদের অবশ্যই জানা উচিত যে পাঁচশত চল্লিশ বছরে তাদের পরবর্তী বার্তাবাহককে এখানে আসতে সময় লাগবে, এমনকি Xoran এর বিপদের জন্য পর্যাপ্ত প্রতিরক্ষা প্রস্তুত করার জন্য পৃথিবীর যথেষ্ট সময় থাকবে। জওরানের গেট খোলার আর কখনও চেষ্টা করা হবে কিনা আমার সন্দেহ আছে।”

হ্যাকারনুন বুক সিরিজ সম্পর্কে: আমরা আপনার জন্য সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ প্রযুক্তিগত, বৈজ্ঞানিক, এবং অন্তর্দৃষ্টিপূর্ণ পাবলিক ডোমেন বই নিয়ে এসেছি। এই বইটি পাবলিক ডোমেইনের অংশ।

বিভিন্ন। 2009. সুপার-সায়েন্সের চমকপ্রদ গল্প, জানুয়ারী 1931। আরবানা, ইলিনয়: প্রজেক্ট গুটেনবার্গ। মে 2022 থেকে সংগৃহীত https://www.gutenberg.org/files/30177/30177-h/30177-h.htm#xoran

এই ইবুকটি যেকোনও জায়গায় যেকোন ব্যক্তির ব্যবহারের জন্য বিনা খরচে এবং প্রায় কোন বিধিনিষেধ ছাড়াই। আপনি এটি অনুলিপি করতে পারেন, এটি প্রদান করতে পারেন বা এই ইবুকের সাথে অন্তর্ভুক্ত প্রজেক্ট গুটেনবার্গ লাইসেন্সের শর্তাবলীর অধীনে এটি পুনরায় ব্যবহার করতে পারেন বা https://www.gutenberg.org/policy/license- এ অবস্থিত www.gutenberg.org- এ অবস্থিত । html