Êtes-vous en train de construire une pièce d'ingénierie incroyablement compliquée qui ne fait que… presser du ketchup géant ?

Des Jetsons à Juicero : faire du monde un endroit plus confortable

Au cours de la dernière décennie, la technologie a promis de « rendre le monde meilleur ». Mais est-ce que ça livre ? Jetons un coup d'œil à certains produits et services qui ont reçu une attention médiatique et un financement substantiels depuis le début des années 2010 pour le savoir :

• Yo permettait aux utilisateurs d'envoyer le mot "Yo" à leurs contacts.
• Bodega , puis Stockwell, visait à remplacer les dépanneurs en installant des distributeurs automatiques dans les immeubles résidentiels (idéal pour remplacer facilement le papier toilette. Ces machines m'ont épargné des dépanneurs assez désespérés lorsque j'habitais à San Francisco)
• Juicero a vendu un presse-agrumes à 400 $ qui était essentiellement un presse-sac glorifié.
• Thync a développé un appareil portable qui prétendait induire une relaxation ou une stimulation par des signaux électriques envoyés au cerveau.
• LuminAID a créé une lanterne gonflable à énergie solaire.
• Pavlok est un appareil portable qui délivre des décharges électriques aux utilisateurs lorsqu'ils prennent de "mauvaises habitudes" comme se ronger les ongles ou dormir trop longtemps.
• Cuddlr , puis Spoonr, permettaient aux utilisateurs de trouver des personnes dans leur région avec qui câliner
• Airpnp permettait aux gens de louer leurs salles de bains à des étrangers moyennant des frais.
• Hater est une application de rencontres qui met en relation des personnes en fonction de leurs aversions communes.
• Cicret a promis de créer un bracelet qui projetterait un écran tactile sur votre peau, vous permettant de contrôler votre téléphone sans le toucher.

Au milieu du déluge de découvertes technologiques et d'inventions prometteuses d'utopie, la réalité reste décevante. La majorité de la liste répond à des besoins de niche. Pour de nombreux entrepreneurs, l'objectif ironique est de fournir tout ce que leurs campus universitaires (ou leurs mères) ne fournissent plus - une version infantilisée de l'avenir des Jetsons. Quand tout est surnommé "qui change le monde", qu'est-ce qui l'est vraiment ?

Clay Tarver, écrivain et producteur de l'émission satirique "Silicon Valley" de HBO, note que certaines grandes entreprises technologiques ont interdit aux employés de dire "Nous rendons le monde meilleur". Tarver plaisante : « À tout le moins, nous rendons le monde meilleur en faisant en sorte que ces gens cessent de dire qu'ils rendent le monde meilleur.

Si vous pensez que la liste des flops passés pourrait être biaisée, vous avez peut-être raison. Cependant, le recul est toujours vingt-vingt. En réalité, même les tendances technologiques récentes regorgent de startups souffrant d'un complexe Napoléon. L'économiste Robert J. Gordon soutient que l'IA d'aujourd'hui, qui se concentre sur la reconnaissance des formes, n'est pas aussi révolutionnaire que l'électricité ou le moteur à combustion interne, malgré ce que prétendent les technologues et les investisseurs. Ne vous attendez pas à ce qu'une révolution bouleversante se produise de sitôt.

Nous sommes dans une crise de confort. Les esprits les plus brillants de la science et de la technologie, des fondateurs aux investisseurs influents, semblent préoccupés par le battage médiatique, la validation externe et la conformité. Donner la priorité au capital-risque par rapport aux entreprises durables, suivre les tendances sans tenir compte des besoins uniques et s'entourer de « oui » plutôt que de rechercher des commentaires critiques et des perspectives diverses sont tous des efforts malavisés.

D'innombrables personnes talentueuses optent pour des entreprises sûres et incrémentielles, telles que des entreprises SaaS et des startups grand public à l'emporte-pièce. Bien que ces poursuites puissent apporter certains avantages, elles négligent finalement des défis humains cruciaux, y compris existentiels. Cela étouffe non seulement le progrès, mais représente également une occasion manquée pour les individus doués de laisser un impact durable sur le monde. Essentiellement, pour toute personne exceptionnellement capable, se dérober à une noble quête n'est pas seulement neutre, c'est un net négatif pour la société.

La vitesse est tout

Une entreprise louable devrait cibler un problème suffisamment important pour revendiquer à juste titre des références en matière d'impact social. Des défis difficiles avec une faible chance de succès, mais une promesse sociale suffisamment attrayante pour ignorer les complexités opérationnelles - pensez à l'intelligence générale artificielle (IAG), à la guérison de la maladie d'Alzheimer, à la fusion nucléaire durable ou même à la construction d'un état de réseau .

Cependant, ce n'est pas parce que la "mission" est "impossible" qu'elle vaut la peine d'être poursuivie - comme " façonner l'avenir du Web3 à travers la narration, les expériences et la communauté ", quoi que tout cela signifie. L'axe de difficulté n'est qu'une pièce du puzzle et une perspective quelque peu unidimensionnelle des problèmes. Les missions dures sans angle sont au mieux un exercice de style, comme la guerre contre le cancer , et au pire un pur fugazi, comme Theranos.

Le besoin d'efforts ambitieux pour améliorer le monde est motivé par la vitesse technologique, qui est souvent mesurée par le degré de levier d'exploitation - le rapport des coûts fixes aux coûts variables, qui explique dans quelle mesure le résultat d'exploitation d'une entreprise change en réponse à un changement en revenus. L'économie unitaire raconte la véritable histoire de l'adoption à grande échelle. C'est soit ça, soit connaître un secret spécial, un aperçu de la vérité à un niveau technologique qui peut renverser le jeu.

Les constructeurs Moonshot peuvent être regroupés en deux types : ceux qui ont une connaissance et une compréhension approfondies de la technologie, de la recherche et du travail sur le terrain, et ceux qui excellent dans l'exécution et les opérations. Le premier groupe découvre des percées audacieuses, tandis que le second accélère le développement et veille à ce qu'elles deviennent une réalité. Les deux rôles sont essentiels pour répondre aux besoins de la société, et il est important de reconnaître ses forces uniques dans ce cadre. Votre auteur est un preneur d'action.

En tant qu'expert non scientifique et non technique, j'ai très peu à dire sur le processus de génération d'idées scientifiques. Mais je m'intéresse à la fois aux modèles très grands et très petits - comment les marchés et le comportement humain changent, ainsi que comment l'économie unitaire d'un produit, à son niveau le plus atomique, peut raconter l'histoire de la vitesse technologique.

Lorsqu'il s'agit de l'allocation des ressources - qu'il s'agisse d'argent, de temps ou d'énergie - la vitesse est primordiale.

Trois études de cas

Les quêtes exceptionnelles sont celles qui abordent des problèmes de société importants tout en faisant preuve d'une rapidité remarquable. Alors qu'évaluer l'impact potentiel d'une quête peut être simple, comprendre la vélocité est plus complexe. La vélocité représente un facteur d'apprentissage, indiquant le rythme du changement. Il sert d'indicateur pour réduire les coûts d'adoption, qui sont cruciaux pour transformer les technologies révolutionnaires en produits largement adoptés.

La relation entre l'expérience – mesurée comme la capacité installée cumulée de la technologie – et le prix de cette technologie est appelée la courbe d'apprentissage de cette technologie. La baisse de prix relative associée à chaque doublement de l'expérience est le taux d'apprentissage d'une technologie.

Que plus de production entraîne une baisse des prix n'est pas surprenant - de telles «économies d'échelle» se retrouvent dans de nombreux secteurs de la fabrication. Si vous préparez déjà le dîner, ce n'est pas beaucoup de travail supplémentaire pour accueillir un invité supplémentaire.

Depuis plus de six décennies, le concept d'apprentissage technologique suggère que la performance d'une technologie s'améliore à mesure que l'expérience s'accumule. Je soutiens que la meilleure façon d'anticiper toutes les avancées technologiques futures est de se concentrer sur des paradigmes qui présentent des courbes d'apprentissage.

Les exemples d'innovations qui ont bénéficié des courbes d'apprentissage technologique ne manquent pas. L'éclairage LED est devenu une alternative abordable et économe en énergie aux ampoules traditionnelles. Les véhicules électriques offrent désormais un substitut à prix compétitif aux voitures à essence.

Pour répondre à nos attentes pour l'avenir, nous devons accorder beaucoup d'attention aux technologies qui suivent des courbes d'apprentissage. Au départ, nous ne les trouverions peut-être que sur un satellite de haute technologie dans l'espace, mais l'avenir leur appartient.

La plupart des technologies ne suivent évidemment pas une courbe d'apprentissage - les prix des vélos, des réfrigérateurs ou des centrales électriques au charbon ne baissent pas de façon exponentielle à mesure que nous en produisons davantage. Mais ceux qui le font – comme les ordinateurs, le solaire photovoltaïque et les batteries – sont ceux à surveiller. Au départ, ils ne se trouvaient peut-être que dans des applications de niche, mais quelques décennies plus tard, ils sont partout.

Pour bien définir nos attentes quant à l'avenir, je soutiens qu'il existe aujourd'hui trois domaines importants où les paradigmes technologiques en amont présentent des courbes d'apprentissage dans leur économie unitaire - les semi-conducteurs, la détection du cancer et les batteries solaires.

La loi de Moore et les semi-conducteurs

Dans les années 1960, le cofondateur d'Intel, Gordon Moore, a observé que le nombre de transistors dans un circuit intégré doublait à la vitesse d'une horloge, ce qui entraînait une plus grande puissance de traitement pour le même coût. Pour Moore, il n'y avait aucune raison pour que le progrès ne se poursuive pas. Et il n'y en a pas eu.

À mesure que les semi-conducteurs devenaient moins chers et plus efficaces, ils pénétraient de plus en plus d'aspects de notre vie quotidienne. Dans l'ensemble, ils ont continué à améliorer les choses que nous utilisons déjà, des téléphones aux voitures en passant par les appareils. Et bien sûr, il y a chatGPT , dont vous devriez vivre sous un rocher à ce stade pour ne pas avoir entendu parler. Demandez-lui n'importe quoi et il vous dira en toute confiance… Eh bien, quelque chose.

Morris Chang, connu comme le parrain de l'industrie des puces taïwanaises, a développé ce concept en un modèle de tarification révolutionnaire appelé « tarification de la courbe d'apprentissage » ou « tarification de la courbe d'expérience », qui impliquait de fixer les prix des puces en dessous des coûts initiaux pour optimiser le volume de production. En conséquence, il a conquis des parts de marché, permettant aux lignes de production de fonctionner à leur capacité maximale et de réduire le temps nécessaire pour augmenter les rendements.

Bien que les superlatifs ne puissent décrire de manière adéquate les effets profonds de l'industrie des semi-conducteurs sur le progrès humain, l'utilisation croissante des semi-conducteurs est un signe clair de l'importance fondamentale de cette industrie qui a résisté à l'épreuve du temps.

Les minuscules puces informatiques transistorisées fabriquées à partir de semi-conducteurs sont devenues la pierre angulaire de notre société de l'information du XXIe siècle, tout comme le pétrole l'était pour le monde industriel du XXe siècle. Sans l'infrastructure électronique omniprésente alimentée par des puces informatiques aujourd'hui, pratiquement rien ne fonctionnerait. La fabrication de puces est peut-être l'industrie contrôlée par processus la plus complexe que le monde ait jamais connue.

La loi de Moore a tracé avec précision la voie de la réduction de taille et donc des performances de ces transistors. Les investisseurs, les producteurs, les fabricants de systèmes et les consommateurs ont tous bénéficié de la régularité horlogère suisse des cycles de produits de puces informatiques. Contrairement à aucune autre entreprise dans le monde, l'industrie des semi-conducteurs avait une feuille de route précise et éprouvée pour son avenir… avec une vitesse technologique claire, orchestrée au rythme de la loi de Moore.

Loi de Flatley et détection précoce du cancer

Le cancer continue d'être un problème de santé publique urgent, les taux de mortalité n'ayant diminué que de 19 % depuis 1990, contre une baisse de plus de 50 % pour les maladies cardiovasculaires. La pandémie de COVID-19 a encore exacerbé l'urgence de lutter contre le cancer en raison des dépistages et des diagnostics manqués qui affectent des millions de personnes. Néanmoins, les progrès des innovations diagnostiques et thérapeutiques offrent la possibilité de réduire considérablement les taux de mortalité par cancer.

La détection précoce est primordiale, car le cancer est une maladie évolutive et les tumeurs avancées représentent un nombre disproportionné de décès. Les tests moléculaires sont essentiels pour la thérapie de précision car ils identifient les mutations spécifiques à la tumeur qui guident les oncologues dans la sélection des traitements les plus efficaces.

Il y a environ deux décennies, lorsque le génome humain a été séquencé pour la première fois, il a fallu près de 15 ans et plus de 2,7 milliards de dollars à une équipe de chercheurs des National Institutes of Health (NIH) pour accomplir la tâche. Aujourd'hui, un génome humain peut être séquencé en une journée environ pour environ 500 dollars, et le coût devrait bientôt chuter à 100 dollars. La loi de Flatley (du nom de l'ancien PDG d'Illumina), analogue à celle de Moore, démontre des progrès encore plus rapides et des réductions de coûts plus importantes.

La loi de Flatley met en évidence la baisse du coût des tests de détection du cancer, tels que les tests de détection précoce de plusieurs cancers (MCED), qui peuvent identifier plusieurs types de cancer à partir d'un seul prélèvement sanguin. Ces tests ont le potentiel de réduire les taux de mortalité par cancer de 15 % à un prix de remboursement de 500 $, marquant le véritable tournant pour une adoption généralisée.

Les tests remboursables sont le point de Schelling de la détection du cancer. Avec la baisse des prix et l'amélioration continue de la précision, la détection précoce de plusieurs cancers (MCED) peut faire partie d'un examen de routine pour la plupart et éviter un nombre sans précédent de décès liés au cancer.

La loi de Wright et les batteries solaires

Pour réduire les émissions, le monde doit passer rapidement à un système énergétique à faible émission de carbone. Environ les trois quarts des émissions mondiales de gaz à effet de serre proviennent de l'énergie et de l'industrie. L'un des obstacles à cette transition énergétique a été le coût relatif des différentes sources d'énergie. Les combustibles fossiles étaient moins chers que les énergies renouvelables et sont donc devenus les principales sources d'énergie.

Heureusement, cela change rapidement. Le coût des technologies renouvelables a chuté – elles sont désormais compétitives ou moins chères que les nouveaux combustibles fossiles. En 2009, il était plus de trois fois plus cher que le charbon. Maintenant, le scénario a changé et une nouvelle centrale solaire est presque trois fois moins chère qu'une nouvelle centrale au charbon. Le prix de l'électricité d'origine solaire a baissé de 89 % entre 2009 et 2019 .

Mais le coût des technologies électriques elles-mêmes n'est qu'une partie de ce qui compte pour cette transition. L'un des défis auxquels les énergies renouvelables sont confrontées est qu'elles produisent de l'énergie par intermittence. Le soleil ne brille pas toujours et le vent ne souffle pas toujours et nous n'obtenons donc pas un flux constant de production tout au long de la journée. Une solution évidente consiste à stocker l'énergie excédentaire et à la restituer ensuite. Mais pour ce faire, nous avons besoin de beaucoup de stockage d'énergie, ce qui ajoute des coûts importants à notre système énergétique.

Le prix des cellules de batterie lithium-ion a baissé de 97 % au cours des trois dernières décennies . Une batterie d'une capacité d'un kilowattheure qui coûtait 7500 $ en 1991, ne coûtait que 181 $ en 2018. C'est 41 fois moins. Ce qui est prometteur, c'est que les prix baissent encore fortement : le coût a été divisé par deux entre 2014 et 2018. Une division par deux en seulement quatre ans.

Pour mettre cela en perspective : la populaire voiture électrique Nissan Leaf – qui est aussi l'un des modèles les plus abordables – dispose d'une batterie de 40 kWh. À notre prix 2018, la batterie coûte environ 7 300 $. Imaginez essayer d'acheter le même modèle en 1991 : la batterie coûterait à elle seule 300 000 $.

Cela signifie que les batteries sont devenues de plus en plus petites pour une capacité électrique donnée. Vous l'avez peut-être remarqué vous-même lorsque vos téléphones portables devenaient plus légers et plus minces. Il s'agit d'une amélioration technologique cruciale car l'un des inconvénients majeurs de certaines technologies de batteries est qu'elles sont lourdes, ce qui limite leur utilisation dans un certain nombre de technologies encore alimentées par des combustibles fossiles.

Rendre l'innovation irrésistible

L'histoire de la technologie est façonnée par des innovations révolutionnaires largement adoptées. Mais la grande majorité des entreprises «qui changent le monde» équivalent fonctionnellement à du bruit économique. Pour atteindre un PIB à deux chiffres, guérir le cancer et stopper la dégradation de l'environnement, nous avons besoin d'une technologie audacieuse avec une économie simple. Les marchés haussiers, le financement abondant du capital-risque et la mythologie à la Zuckerberg du fondateur rebelle ont brouillé les eaux de la seconde moitié de cette formule – célébrant l'ambition démesurée non seulement comme une condition nécessaire mais aussi comme une condition suffisante. C'est totalement à l'envers.

De plus, l'une des pires idées fausses sur les paradigmes technologiques est qu'ils se produisent du jour au lendemain. Ils ne le font pas. Les révolutions technologiques sociétales sont extrêmement rares et les défis de mise en œuvre sont bien plus importants que les seules considérations techniques.

La chronique du progrès technologique est entrecoupée d'une histoire de revers. Cela est attribuable aux déséconomies d'échelle et à l'incapacité d'atteindre les courbes économiques nécessaires qui font baisser les prix et favorisent l'adoption. L'énergie nucléaire est une excellente illustration de ce phénomène.

Dans de nombreux endroits, la construction d'une centrale électrique est devenue plus coûteuse au fil du temps. C'est bien sûr très regrettable puisque le nucléaire est à la fois une source d'électricité à faible émission de carbone et l'une des sources d'électricité les plus sûres, comme nous l'avons vu. L'une des raisons de la hausse des prix est la réglementation accrue de l'énergie nucléaire. Une deuxième raison est que le monde n'a pas construit beaucoup de centrales nucléaires ces dernières années, de sorte que les chaînes d'approvisionnement sont petites, non compétitives et ne bénéficient pas d'économies d'échelle. Les courbes d'apprentissage, après tout, signifient le transfert des connaissances acquises d'une instance à une autre. Pas de répétition, pas d'apprentissage.

La réduction des coûts des paradigmes technologiques innovants est cruciale pour parvenir à une adoption généralisée. Les avantages techniques des MCED par rapport aux biopsies traditionnelles ou aux énergies renouvelables par rapport aux combustibles fossiles restent largement insignifiants pour la société à moins que ces innovations ne puissent atteindre la parité des coûts avec leurs alternatives. Les principaux indicateurs de progrès résident dans l'économie unitaire.

Si vous êtes activement impliqué, investissez ou simplement passionné par l'industrie technologique, je vous encourage à prendre du recul et à évaluer attentivement votre travail dans une startup de livraison d'épicerie en 10 minutes ou un outil conçu pour les communautés Web3. Jetez un regard critique et critique sur leur mission et demandez-vous si vous construisez " une pièce d'ingénierie incroyablement compliquée " qui ne fait que… presser des sachets de fruits géants au ketchup.