Orris abrió el camino hacia una gran ciudad subterránea

Astounding Stories of Super-Science, agosto de 1930, por Astounding Stories es parte de la serie Book Blog Post de HackerNoon. Puede saltar a cualquier capítulo de este libro aquí . VOLUMEN III, No. 2: Cúpula de plata

Orris abrió el camino a una gran ciudad subterránea.

Cúpula plateada

Por Harl Vicente

En un lugar apartado entre las colinas del norte de Nueva Jersey se encontraba la vieja mansión DeBost, una estructura laberíntica de muchas alas y hastiales que estaba casi oculta de la carretera por la media milla o más de madera de segundo crecimiento que intervino. Se alzaba en lo alto de la colina, y sólo en virtud de su altitud se podía obtener un atisbo ocasional de un hastial curtido por la intemperie o de una chimenea parcialmente derrumbada. Se decía que el lugar estaba encantado desde la muerte del viejo DeBost, unos siete años antes, y el camino que antes había sido un camino sinuoso ahora rara vez era pisado por un pie humano.

Habían pasado dos años desde que Edwin Leland compró la finca por un centavo y se instaló en la vieja y lúgubre casa. Y entonces había estado vacante durante cinco años desde que DeBost se pegó un tiro en el dormitorio del noreste. Los asociados de Leland estaban seguros de que se arrepentiría de su trato en muy poco tiempo, pero se quedó en el lugar una y otra vez, sin más compañía que la de su sirviente, un anciano jorobado que los extraños conocían solo como Thomas.

Leland era un científico destacado antes de enterrarse en el lugar de DeBost, y había trabajado en el laboratorio de investigación de Nueva York de uno de los grandes fabricantes de productos eléctricos, donde sus compañeros de trabajo lo admiraban mucho y no poco lo envidiaban. Estos no sabían casi nada de sus hábitos o de sus asuntos personales, y se sorprendieron mucho cuando anunció un día que había adquirido una fortuna considerable y que dejaba la organización para dedicarse a la investigación y el estudio privados. Los intentos de disuadirlo fueron en vano, y siguió la compra de la propiedad DeBost, después de lo cual Leland desapareció durante casi dos años.

Entonces, en un ventoso día de invierno, se recibió una extraña llamada telefónica en el laboratorio donde había trabajado anteriormente. Era del viejo Thomas, que estaba en la mansión DeBost, y su voz temblorosa preguntó por Frank Rowley, el genial ingeniero joven cuyo trabajo había estado más estrechamente relacionado con el de Leland.

"Oh, señor Rowley", se lamentó el anciano, cuando Frank respondió a la llamada, "me gustaría que viniera aquí de inmediato. El maestro ha estado actuando de manera muy extraña últimamente, y hoy se ha encerrado en su laboratorio y no responde a mis llamadas.

"¿Por qué no rompes la puerta?" preguntó Frank, mirando a través de la ventana a la tormenta de nieve que todavía rugía.

"Pensé en eso, Sr. Rowley, pero es de roble y muy grueso. Además, está atado con correas de acero o hierro y está más allá de mis poderes".

"¿Por qué no llamas a la policía?" gruñó Frank. No le gustaba la idea de un viaje de sesenta o setenta millas en la ventisca.

"¡Oh, no, no, no!" El viejo Thomas entró en pánico ante la sugerencia. "El maestro me dijo que me mataría si alguna vez hacía eso".

Antes de que Frank pudiera formular una respuesta, se oyó un grito ahogado desde el otro extremo de la línea, un gemido y un ruido sordo como el de un cuerpo al caer; luego silencio. Todos los esfuerzos por aumentar el número de Leland simplemente resultaron en informes de "ocupado" o "línea fuera de servicio".

Frank Rowley estaba realmente preocupado. Aunque nunca había sido un amigo cercano de Leland, los dos habían trabajado juntos en muchos problemas complicados y estaban en contacto diario durante los casi diez años que el otro hombre había trabajado en el mismo laboratorio.

"Oye, Tommy", dijo Frank, colgando el auricular y volviéndose hacia su amigo, Arnold Thompson, que estaba sentado en un escritorio contiguo, "algo sucedió en la casa de Leland en el condado de Sussex. ¿Quieres dar un paseo conmigo? "

"¿Qué? ¿En un día como este? ¿Por qué no tomas el tren?"

"No seas tonto, Tommy", dijo Frank. "El lugar está a ocho millas de la estación más cercana, que es una parada de bandera en la naturaleza. Y, incluso si pudiera encontrar un taxi allí, lo cual no pudo, no hay un taxista en Jersey que lo haría". llevarte a esas montañas en un día como este. No, tendremos que conducir. Todo estará bien. Tengo cadenas en la parte trasera y un calentador en el cupé viejo, así que no debería ser tan mal. ¿Qué dices?

Así que convencieron a Tommy, que solía seguir a dondequiera que Frank lo llevara, para que hiciera el viaje. No sentía nada especial por Leland, pero intuía una aventura y, en compañía de Frank, no podía pedir más.

Frank era un conductor cuidadoso y se requerían tres horas para hacer el viaje de sesenta millas. En consecuencia, ya era tarde cuando llegaron a la antigua propiedad de DeBost. Había dejado de nevar, pero los ventisqueros eran profundos en algunos lugares, y Frank pronto descubrió que no se podía conducir el automóvil por el camino sinuoso desde el camino hasta la casa. Asi que lo dejaron medio enterrado en un montículo y siguieron a pie.

Era una tarea laboriosa la que habían emprendido y, cuando pusieron un pie en el destartalado porche, incluso Frank, fornido y atlético como era su constitución, estaba resoplando y resoplando por el esfuerzo. El pequeño Tommy, que inclinaba la balanza a menos de ciento veinte, apenas podía hablar. Ambos estaban mojados hasta la cintura y de muy buen humor.

"¡Santo humo!" —exclamó Tommy, sacudiéndose la nieve que se le pegaba a las perneras empapadas de los pantalones y a los zapatos—, si sigue nevando, ¿cómo diablos vamos a salir de este lugar, Sam Hill?

"Maldito viaje, te dejé entrar por Tommy", gruñó Frank, "y espero que Leland valga la pena. Pero, maldita sea, tenía que venir".

"Por mí está bien, Frank. Y tal vez valga la pena. Mira, la puerta principal está abierta".

Señaló la enorme puerta de roble y Frank vio que estaba entreabierta. La nieve en el porche no era profunda y vieron que las huellas iban desde la puerta abierta hasta una esquina del porche. En ese momento, la nieve de la barandilla se removió, como si un hombre apresurado se hubiera aferrado a ella un momento antes de saltar por encima y caer en los ventisqueros de abajo. Pero las huellas no conducían más, porque la nieve que caía lo había cubierto todo excepto un hueco donde había aterrizado un cuerpo.

"¡Tomás!" exclamó franco. "Y estaba apurado, por el aspecto de las vías. Apuesto a que se asustó mientras hablaba por teléfono y se adelantó".

Entraron en la casa y cerraron la puerta detrás de ellos. Estaba oscureciendo bastante y Frank buscó el interruptor de la luz. Estaba cerca de la puerta y, al pulsar el botón superior, la única bombilla que quedaba en un racimo colocado en el centro del alto techo reveló el espacioso y antiguo vestíbulo con su escalera abierta. El vestíbulo estaba sin amueblar, a excepción de una mesa de teléfono y una silla, la silla se había caído al suelo y el auricular del teléfono colgaba del borde de la mesa por su cordón.

"Debes haber oído caer la silla", comentó Tommy, "y ciertamente parece que Thomas se fue a toda prisa. Me pregunto qué fue lo que lo asustó".

La casa estaba inquietantemente silenciosa y las palabras resonaron asombrosamente a través de las habitaciones contiguas que se conectaban con el pasillo a través de grandes puertas abiertas.

"Espeluznante lugar, ¿no?" respondió Frank.

Y entonces ambos quedaron inmóviles sobresaltados por un estruendo que pareció sacudir los cimientos de la casa. Esta vibración se volvió más y más pesada, como si una gran máquina se estuviera acelerando. El estruendo se hizo cada vez más fuerte hasta que pareció que la vieja y desvencijada casa debía ser sacudida hasta las orejas. Luego se escuchó un silbido desde las profundidades de la tierra, desde muy bajo tierra parecía ser, y este aumentó de tono hasta que sus tímpanos hormiguearon. Luego, de repente, los sonidos cesaron, la vibración se detuvo y una vez más se produjo el espantoso silencio.

Más bien pálido, Tommy miró a Frank.

"¡Con razón el viejo Thomas lo venció!" él dijo. "¿Qué diablos supones que es eso?"

"Regístrenme", respondió Frank. Pero sea lo que sea, apuesto a que tiene algo que ver con las extrañas acciones de Leland. Y vamos a averiguarlo.

Llevaba consigo la gran lámpara de flash del coche y, a la luz de ella, los dos se abrieron paso de una habitación a otra en busca de la puerta de hierro mencionada por Thomas.

Encontraron todas las habitaciones del primer y segundo piso polvorientas y sin uso, a excepción de dos dormitorios, la cocina y la despensa, y la biblioteca. Era una casa vieja, lúgubre y espeluznante. Las tablas del suelo crujieron de manera sorprendente e inesperada y el sonido de sus pasos resonó lúgubremente.

"¿Dónde en el tiempo está ese laboratorio de Leland?" exclamó Frank, sus facciones rojizas mostraban un fastidio impaciente, exagerado a una apariencia de ferocidad por la luz de la linterna.

"¿Qué hay de la bodega?" sugirió Tommy.

"Probablemente donde sea", estuvo de acuerdo Frank, "pero no me gusta mucho este trabajo. Odiaría encontrar a Leland rígido ahí abajo, si es ahí donde está".

"Yo también", dijo Tommy. "Pero ya estamos aquí, así que terminemos el trabajo y regresemos a casa. Aquí también hace frío".

"Tú lo dijiste. No hay vapor en las tuberías. Debe haber dejado que el fuego se apagara en su horno, y probablemente también esté en el sótano, por lo general".

Mientras hablaba, Frank había abierto cada una de las cuatro puertas que se abrían desde la cocina, y la cuarta reveló una escalera que conducía a la oscuridad de abajo. Con el haz de su linterna dirigido a los escalones, procedió a descender, y Tommy lo siguió con cuidado. No había ningún botón de luz en la parte superior de las escaleras, donde se habría colocado en una casa más moderna, y no fue hasta que llegaron a la sala de la caldera que localizaron una lámpara con un cordón de tracción. Se reveló un sótano ordinario, con horno, depósito de carbón y un conglomerado de baúles cubiertos de polvo y muebles desechados. Y, en su extremo más alejado, estaba la puerta revestida de hierro.

La puerta estaba cerrada y no podía ser sacudida por los esfuerzos combinados de los dos hombres.

"Necesito un ariete", gruñó Frank, buscando un implemento adecuado.

"Aquí tienes", dijo Tommy, después de un momento de búsqueda. "Justo lo que estamos buscando".

Había llegado a una pila de troncos, y uno de ellos, evidentemente una sección de un viejo poste de teléfono, tenía unas diez o doce pulgadas de diámetro y unos quince pies de largo. Frank se abalanzó sobre ella con entusiasmo y, soportando él mismo la mayor parte del peso, dirigió el ataque contra la pesada puerta de roble con las bandas de hierro.

Ningún sonido del interior saludó a los atronadores golpes. Claramente, si Leland estaba detrás de esa puerta, estaba muerto o inconsciente.

Finalmente, la doble cerradura cedió y Tommy y Frank se precipitaron de cabeza a la habitación brillantemente iluminada que había al otro lado. Recuperando el equilibrio, hicieron un balance de su entorno y se asombraron de lo que vieron: un enorme laboratorio, equipado con todos los aparatos modernos que el dinero podía comprar. Allí había un taller de máquinas completamente equipado; banco tras banco cubiertos con la parafernalia familiar del laboratorio químico y físico; enormes réplicas y alambiques; equipos eléctricos complicados; docenas de armarios con crisoles, matraces, botellas, tubos de vidrio y demás.

"¡Buen señor!" jadeó Tommy. "Aquí hay un laboratorio que supera con creces al nuestro. ¡Vaya, Leland tiene una fortuna invertida aquí!"

"Debería decirlo. Y muchas cosas que nuestra compañía ni siquiera tiene. Algunas de ellas ni siquiera sé para qué sirven. Pero, ¿dónde está Leland?"

No había ni rastro del hombre al que habían venido a ayudar. No estaba en el laboratorio, aunque la puerta había sido cerrada con llave desde dentro y las luces estaban encendidas por todas partes.

Con minucioso cuidado buscaron en todos los rincones y grietas de la gran habitación individual y estaban a punto de rendirse desesperados cuando Tommy observó un botón de marfil incrustado en la pared en el único punto de la habitación donde no había máquinas ni bancos a mano. . Presionó el botón de forma experimental y, al oír el ruido de respuesta bajo sus pies, saltó hacia atrás alarmado. Lentamente se abrió en la pared de paneles de roble una puerta rectangular, una puerta de tamaño lo suficientemente grande como para dejar pasar a un hombre. Desde el hueco más allá llegó un soplo de aire, hediondo con el olor a humedad de la vegetación podrida, húmedo como el aire de una tumba.

"¡Ah-hh!" susurró Frank. "¡Así que ahí es donde se esconde Ed Leland! ¡El refugio secreto del científico sombrío!"

Hablaba medio en broma, pero cuando metió su corpulencia fornida a través de la abertura y arrojó el haz de su luz en la oscuridad de un estrecho pasaje que tenía delante, fue asaltado por vagos presentimientos. Tommy lo siguió de cerca y no dijo una palabra.

El suelo del pasillo estaba cubierto de polvo, pero las huellas de muchos pasos que iban y venían daban una prueba muda de la frecuencia de las visitas de Leland. El aire era pesado y opresivo y la temperatura y la humedad aumentaban a medida que avanzaban a lo largo del sinuoso pasadizo de paredes de roca. El suelo estaba inclinado, siempre hacia abajo y, en algunos lugares, estaba resbaladizo con filtraciones viscosas. Parecía que dieron marcha atrás en su curso en varias ocasiones, pero estaban descendiendo más y más en el corazón de la montaña. Entonces, abruptamente, el pasadizo terminó en la boca de un pozo, que descendía verticalmente desde casi debajo de sus pies.

"¡Uf!" exclamó franco. "Otro paso y me habría caído en él. Eso es probablemente lo que le pasó a Leland".

Se arrodilló en el borde de la abertura circular y miró hacia las profundidades del pozo, Tommy siguió su ejemplo. El débil rayo de la linterna se perdió en la oscuridad de abajo.

"Oye, Frank", susurró Tommy, "apaga el flash. Creo que vi una luz ahí abajo".

Y, con el chasquido del pestillo, llegó la oscuridad. Pero, a kilómetros por debajo de ellos, parecía haber un punto diminuto de brillo, una espeluznante luz verde que era como una fosforescencia vacilante de fuego fatuo. Por un momento brilló y desapareció. Luego vino la espantosa vibración que habían experimentado en el vestíbulo de la casa, el grito sibilante que se hizo más y más fuerte hasta que pareció que iban a quedar sordos. El penetrante gemido se elevó desde las profundidades del pozo, y la vibración los envolvió por todas partes, en el húmedo suelo de roca sobre el que estaban arrodillados, y en el mismo aire de la caverna. Rápidamente, Frank encendió la luz de su flash.

"¡Oh chico!" él susurró. "¡Leland ciertamente está tramando algo ahí abajo y no hay duda! ¿Cómo vamos a bajar?"

"¿Bajar?" preguntó Tommy. "No querrás bajar allí, ¿verdad?"

"Claro. Estamos tan lejos ahora y, por George, vamos a descubrir todo lo que hay que aprender".

"¿Qué tan profundo crees que es?"

"Bastante profundo, Tommy. Pero podemos hacernos una idea tirando una piedra y contando los segundos hasta que golpea".

Pasó la luz del flash por el suelo y pronto localizó una piedra redonda y lisa del tamaño de una pelota de béisbol. Esto lo arrojó sobre el borde del pozo y esperó los resultados.

"¡Caramba!" exclamó Tommy. "¡No se está cayendo!"

Lo que dijo era cierto, porque la piedra se balanceó ligeramente sobre la abertura y se deslizó como una pluma. Luego se movió lentamente, asentándose gradualmente en el olvido. Frank dirigió el flash hacia abajo y vieron con asombro cómo el guijarro de dos libras flotaba deliberadamente por el centro del pozo a una velocidad de no más de un pie por segundo.

"Bueno, seré condenado", susurró Frank con admiración. "Leland lo ha hecho. Ha conquistado la gravedad. Porque, al menos en ese pozo, no hay gravedad, o al menos no lo suficiente como para mencionarla. Ha sido contrarrestada casi por completo por alguna fuerza que ha descubierto y ahora sabemos cómo para seguirlo hasta allí. ¡Vamos, Tommy, vámonos!

Y, adaptando la acción a sus palabras, Frank saltó a la boca del pozo donde se balanceó por un momento como si hubiera saltado a una piscina. de agua. Luego, lentamente, desapareció de la vista y Tommy lo siguió.

Fue una experiencia única, esa caída en el corazón de la montaña. Prácticamente ingrávidos, a los dos jóvenes les resultó bastante difícil negociar el pasaje. Durante los primeros cien o más pies continuaron dando tumbos en el estrecho pozo y cada uno sufrió dolorosas magulladuras antes de que aprendiera que el mejor y más simple método de acomodarse a la extraña condición era permanecer absolutamente inmóvil y permitir que la gravedad muy debilitada se hiciera cargo. su curso. Cada movimiento de un brazo o una pierna iba acompañado de un cambio en la dirección del movimiento, seguido del contacto con los duros muros de piedra. Si se esforzaban por alejarse del contacto, era probable que el resultado fuera un golpe aún más grave en el lado opuesto del eje. Así que continuaron la lenta caída hacia la profundidad desconocida del pozo.

Frank había apagado la lámpara de flash, porque su batería se estaba agotando y deseaba conservar la energía restante para eventualidades. Así estuvieron en la oscuridad estigia durante casi media hora, aunque la luminosidad verde debajo de ellos se hizo más fuerte con cada minuto que pasaba. Ahora se reveló como un disco de luz claramente definido que parpadeaba y chisporroteaba continuamente, iluminando frecuentemente el extremo inferior del eje con un inusual estallido de brillo. Sin embargo, parecía remotamente distante, e inconcebiblemente lento para acercarse.

"¿Hasta dónde crees que debemos caer?" llamó Tommy a Frank, que probablemente estaba quince metros por debajo de él en el pozo.

"Bueno, me imagino que hemos caído unos mil pies hasta ahora", fue la respuesta, "y creo que estamos a un tercio del camino hacia abajo".

"Entonces este pozo tiene más de media milla de profundidad, ¿crees?"

—Sí, al menos mil metros, diría yo. Y espero que su maquinaria neutralizadora de la gravedad no se apague de repente y nos decepcione.

"Yo también", dijo Tommy, que no había pensado en esa posibilidad.

Esto no era una broma, esto de caer en una región desconocida tan lejos debajo de la superficie de la buena madre tierra, pensó Tommy. Y cómo volverían alguna vez era otra cosa que no era tan divertida. Frank siempre se apresuraba a hacer cosas como esta sin contar el posible costo y, bueno, esta podría ser la última vez.

Poco a poco la luz misteriosa se hizo más fuerte y pronto pudieron distinguir la conformación de las paredes de roca por las que pasaban a paso de tortuga. Aquí y allá se veían capas de roca de varios colores y, en un punto, había un estrato de roca aurífera o llena de mica que brillaba con un millón de reflejos y re-reflejos. El aire se volvió más cálido y húmedo a medida que se acercaban a la misteriosa fuente de luz. Se movían constantemente, sin aceleración, y Frank estimó que la velocidad era de unos cuarenta pies por minuto. Luego, con una rapidez cegadora, la luz estuvo inmediatamente debajo y se adentraron en una tremenda caverna que estaba iluminada por su resplandor.

Directamente debajo del extremo inferior del pozo por el que habían pasado, había un disco de metal resplandeciente de unos cuatro metros y medio de diámetro. Subieron a la superficie y se desparramaron torpemente donde cayeron. Luchando por ponerse de pie, rebotaron y flotaron como globos de juguete antes de darse cuenta de que sería necesario arrastrarse lentamente por la influencia de esa fuerza repelente que había hecho posible la larga caída sin sufrir lesiones. La gravedad los encontró en el borde del disco con lo que parecía ser una violencia inusual.

Al principio parecía que sus cuerpos pesaban el doble de lo normal, pero esta sensación pronto pasó y miraron a su alrededor con crédulo asombro. Evidentemente, el disco de metal era el medio a través del cual se establecía la fuerza repelente en el eje, y a este disco se conectaba una serie de cables pesados que conducían a un pedestal cercano. En el pedestal había una palanca de control que se movía sobre un cuadrante graduado en grados, un extremo del cuadrante estaba etiquetado como "Arriba" y el otro "Abajo". La palanca ahora se encontraba en un punto a muy pocos grados del centro o marca "Cero" y en el lado inferior. Frank tiró de esta palanca hasta la posición "Abajo" y descubrieron que podían caminar sobre el disco con gravedad normal.

"Supongo", dijo Frank, "que si la palanca está en el otro extremo de la escala, uno caería hacia arriba con la aceleración total de la gravedad, al revés. En cero, la gravedad se neutraliza exactamente, y las posiciones intermedias son útiles para transportar materiales o seres humanos arriba y abajo del pozo como se desee. Muy inteligente, pero ¿cuál es la razón de todo esto?

En el centro preciso de la gran caverna había una cúpula o hemisferio de metal pulido, y era de esta cúpula de donde emanaba la misteriosa luz. A veces, cuando la luz se apagaba, esta cúpula brillaba con parpadeos apagados que amenazaban con desaparecer por completo. Entonces, de repente, recobraba su brillo total, y la vista era maravillosa más allá de toda descripción. Un ligero silbido vino de la dirección de la cúpula, y esto varió en intensidad al igual que la luz.

"¡Dios mio!" dijo tommy. "Eso me parece plata. Y, si lo es, en qué hombre rico se ha convertido nuestro amigo Leland. Ha gastado bien su fortuna, incluso si la usó toda para llegar a esto".

"Sí, pero ¿dónde está?" comentó franco. Luego: "¡Leland! ¡Leland!" él llamó.

Su voz resonó a través de la enorme bóveda y resonó huecamente. Pero no hubo respuesta salvo renovados parpadeos de la cúpula.

Dejando la vecindad del disco de gravedad, los dos hombres avanzaron en dirección a la cúpula brillante, que estaba aproximadamente a un cuarto de milla de donde estaban. Ambos transpiraban copiosamente, pues el aire estaba muy cerrado y la temperatura alta. Pero la luz de la cúpula era tan fría como la luz de una luciérnaga y no dudaron en acercarse. Era una vista hermosa, esta cúpula plateada con sus luces parpadeantes y su contorno perfecto.

"Por George, creo que es de plata", exclamó Frank, cuando estuvieron a unos pocos pies de la cúpula. "Ningún otro metal tiene ese color preciso. ¡Y mira! Hay una carretilla y algunas herramientas de minería. Leland ha estado cortando parte del material".

Efectivamente, había evidencia indiscutible de la veracidad de su declaración. ¡Y el material era sin duda plata!

"Silver Dome", respiró Tommy, sosteniendo un trozo de metal en su mano. Una sólida cúpula de plata pura, de cincuenta pies de altura y cien de diámetro. ¿Cuánto cuesta eso en dólares y centavos, Frank?

"Tal vez no sea sólido", dijo Frank secamente, "aunque vale una fortuna considerable incluso si está hueco. Y no hemos encontrado a Leland".

Dieron dos vueltas a la cúpula y miraron en todos los rincones de la gran caverna, pero no había ni rastro del hombre que buscaban. La carretilla estaba medio llena de trozos del pesado metal, y el mazo y el taladro estaban donde los había dejado el minero solitario. Una cavidad de tres pies de ancho y otros tantos de profundidad apareció en el costado de la cúpula para mostrar que se había retirado considerablemente más de una carga de carretilla.

"Gracioso", gruñó Tommy. "Parece casi como si la vieja cúpula se lo hubiera tragado".

A sus palabras llegó la terrible vibración. La luz de la cúpula se extinguió, dejándolos en completa oscuridad, y de su interior se elevó la grito creciente que había asustado al viejo Thomas. Desde tan cerca era espantoso, devastador; y los dos hombres se abrazaron atemorizados, esperando momentáneamente que la tierra cediera bajo sus pies y los precipitara a una terrible profundidad de la que no habría retorno.

Luego, el sonido cesó abruptamente y un destello de luz salió de debajo de la cúpula plateada. Apareció una grieta entre su borde inferior y el suelo rocoso de la caverna, y a través de esta grieta brilló una luz de un brillo deslumbrante, una luz cálida de color rosado. La abertura se hizo más ancha hasta que hubo un metro completo entre el suelo y el fondo de la cúpula. Impulsados por alguna fuerza irresistible desde el interior, los dos hombres tropezaron a ciegas hacia la abertura, cayeron al suelo y rodaron dentro.

Se oyó un ruido sordo y la cúpula volvió a su posición normal, con los prisioneros Frank y Tommy dentro de su espacioso hueco. La cálida luz los bañó con una intensidad aterradora por un momento, luego se desvaneció en un resplandor rosado que adormeció sus sentidos y calmó sus nervios. Morfeo los reclamó.

Cuando Frank despertó, se encontró entre sábanas de seda y, por un momento, contempló pensativo un alto techo abovedado que le resultaba completamente desconocido. Luego, recordando, saltó de la cama aterciopelada y se puso de pie. La habitación, los muebles, su túnica de seda, todo era extraño. Su cama, vio, era alta, y el marco era de la misma plata brillante que la cúpula bajo la cual habían estado atrapados. El techo arqueado brillaba suavemente con el mismo tono rosado que tenía la superficie interior de la cúpula. Un gran estanque de agua lo invitó, la superficie del estanque no estaba a más de un pie por debajo del punto donde estaba construido en el piso de baldosas de la habitación. Una gran puerta abierta conectaba con una habitación contigua similar, donde sospechaba que habían llevado a Tommy. De puntillas descalzos, se movió en silencio a la otra habitación y vio que su suposición había sido correcta. Tommy yacía durmiendo tranquilamente bajo sábanas tan suaves como las suyas y en medio de un entorno igualmente lujoso.

"Bueno", susurró, "esto no parece que vayamos a sufrir ningún daño. Y también podría darme un chapuzón en esa piscina".

Volviendo a su propia habitación, se quitó la prenda de seda que le habían dado y se sumergió tranquilamente en el agua fresca y vigorizante del baño. Su cabeza se aclaró al instante.

"¡Hola!" llamó Tommy desde la puerta. "¿Por qué no me despertaste? ¿Dónde estamos?"

Con la cabeza y los hombros chorreando por encima del agua, Frank se vio obligado a reírse de la expresión de asombro y ojos soñolientos en el rostro de papada azul de su amigo. "Pensé que estabas muerto para el mundo", respondió, "viejo dormilón. Y no sé dónde estamos, excepto que está en algún lugar debajo de la cúpula plateada. Además, no me importa mucho. Deberías meterte en esta agua. ¡Es genial!"

Diciendo eso, se zambulló hasta el fondo de la piscina y se paró sobre sus manos, sus pies ondeando ridículamente sobre la superficie. Tommy olfateó una vez y luego corrió rápidamente hacia la piscina de su propia habitación. No iba a ser superado por su compañero más enérgico.

Media hora más tarde, afeitados y vestidos con sus propias prendas, que habían sido limpiadas, planchadas y colgadas prolijamente en los armarios, se dispusieron a discutir la situación. Habiendo probado las puertas de ambas habitaciones y encontrándolas cerradas desde el exterior, no había otro camino abierto para ellos. Deben esperar los acontecimientos.

"Parece que Leland tiene un buen establecimiento aquí dentro de la montaña", aventuró Tommy.

"¡Mmm!" resopló Frank, "este lugar no es obra de Leland. Probablemente esté prisionero aquí, al igual que nosotros. Tropezó con la cúpula plateada y fue capturado por la raza que vive aquí abajo, al igual que nosotros". Quiénes son los verdaderos habitantes y cuál es el propósito de todo esto, está por verse".

"¿Crees que estamos en manos amigas?"

"Estos cuartos no se parecen mucho a las celdas de una prisión, Tommy, pero debo admitir que estamos encerrados. De todos modos, no me preocupo, y pronto conoceremos nuestro destino y tendremos que estar preparados para enfrentarlo. Las personas que Los dueños de este lugar deben tener todo lo que quieren, y seguro que tienen algún conocimiento científico que no conocemos en la superficie".

"¿Me pregunto si son humanos?"

"Ciertamente lo son. Nunca has oído hablar de bestias salvajes durmiendo en camas como estas, ¿verdad?"

Tommy se rió mientras examinaba las exquisitas figuras hechas a mano en el armazón de cama de plata. "No, no lo hice", admitió; "pero ¿de dónde diablos vinieron y qué están haciendo aquí?"

"Haces demasiadas preguntas", respondió Frank, encogiendo sus anchos hombros. "Simplemente debemos esperar a que las respuestas se revelen".

Hubo un golpe suave en la puerta de la habitación de Frank, donde los dos hombres estaban hablando.

"Adelante", llamó Frank, riéndose de la idea de tal consideración por parte de sus captores.

Una llave traqueteó en la cerradura y la puerta se abrió para dejar pasar al hombre más guapo que jamás habían visto. Era varios centímetros más alto que Frank, medía no menos de seis pies y cinco con sus sandalias de suela fina, y tenía el aire de un emperador. Su cuerpo blanco como el mármol estaba descubierto con la excepción de un taparrabos de tono plateado, y los músculos ágiles se ondulaban bajo su piel suave mientras avanzaba para encontrarse con los prisioneros. Su cabeza, coronada por un cabello rizado de color ébano, era grande y tenía la frente alta. Los rasgos eran clásicos y perfectamente regulares. Las comisuras de su boca se dibujaron hacia arriba en una sonrisa benigna.

"Saludos", dijo, en perfecto inglés y con voz suave, "al dominio de Theros. No debes temer daño de nuestra gente y serás devuelto al mundo superior cuando llegue el momento. Esperamos hacer que tu estadía con nosotros agradable e instructivo, y que te llevarás amables recuerdos de nosotros. La comida de la mañana te espera ahora ".

Tan desconcertados estaban los dos jóvenes estadounidenses que se quedaron boquiabiertos durante un rato. Luego, una risa tintineante del forastero alto los tranquilizó una vez más.

"Espero que nos perdone", se disculpó Frank, "pero todo esto es tan inesperado y tan increíble que sus palabras me dejaron sin palabras. Y sé que mi amigo se sintió afectado de manera similar: nos ponemos en sus manos".

El apuesto gigante asintió comprendiendo. —No me ofendí —murmuró—, ya que no fue intencionada. Y tus sentimientos no son de extrañar. Puedes llamarme Orrin.

Se volvió hacia la puerta abierta y les indicó que lo siguieran. Cayeron a su lado con presteza, y ambos se dieron cuenta de repente de que tenían mucha hambre.

Siguieron con asombro silencioso mientras Orrin los conducía a un amplio balcón que dominaba una gran ciudad subterránea, una ciudad iluminada por el suave resplandor de un vasto sistema de iluminación incorporado en su techo abovedado en lo alto. El balcón estaba a muchos niveles por encima de las calles, que estaban llenas de seres activos de apariencia similar a Orrin, que corrían de aquí para allá a través de los muchos carriles de las vías de circulación de las que estaban compuestas las calles. Los edificios, filas interminables de ellos que bordeaban las calles ordenadas, eran de forma octogonal y se elevó a la altura de unos veinte pisos, tanto como podría ser juzgado por los estándares terrenales. No había ventanas, pero aproximadamente cada quinto piso había un balcón exterior con barandillas plateadas similar al que ellos usaban para caminar. El aire estaba lleno de naves voladoras en forma de cuenco que volaban sobre los tejados en una procesión interminable y sin medios visibles de apoyo o propulsión. Sin embargo, el efecto general de la ajetreada escena era de un orden preciso, sin confusión ni ruidos molestos.

Orrin no se dignó dar explicaciones y pronto volvieron a entrar en el gran edificio del que formaba parte el balcón. Aquí fueron conducidos a un comedor suntuosamente amueblado donde les esperaba el desayuno.

Durante la comida, que consistió en varios platos de frutas y cereales completamente extraños para Frank y Tommy, Orrin los atendió con la mayor deferencia y la más esmerada atención. Anticipó todos sus deseos y sus pensamientos también. Porque, cuando Frank trató de hacer una de las muchas preguntas que llenaban su mente, fue interrumpido por un movimiento de la mano y una sonrisa de su plácido anfitrión.

-Para mí está bastante claro que tienes muchas preguntas que plantear -dijo Orrin-, y esto no es motivo de asombro. Pero no está permitido que te ilumine sobre los puntos que tienes en mente. Primero debes terminar. tu comida. Entonces tendré el privilegio de conducirte a la presencia de Phaestra, Emperatriz de Theros, quien te revelará todo. ¿Puedo pedirte que seas paciente hasta entonces?

Tan amistosa era su sonrisa y tan refinados sus modales que reprimieron su impaciencia y terminaron el excelente desayuno en cortés silencio.

Y Orrin cumplió su palabra, ya que, tan pronto como terminaron, los condujo fuera de la habitación y les mostró el camino hacia el ascensor que los llevó al piso superior del edificio.

Desde la jaula de rejilla plateada del ascensor entraron en una habitación de tal belleza y magnificencia de decoración que miraron a su alrededor con asombrada admiración. Los paneles y las molduras eran de plata martillada que brillaba con pulido esplendor en el suave resplandor rosado de las luces ocultas. Los tapices eran de felpa gruesa de color verde intenso y tenían intrincados diseños de hilo plateado entretejidos en el material. En el lado opuesto de la habitación había un par de enormes puertas dobles de plata cincelada ya cada lado de este portal pretencioso había un asistente ataviado como Orrin, pero con un cetro de plata para indicar su cargo oficial.

"Phaestra espera a los visitantes desde arriba", entonó uno de los asistentes. Ambos hicieron una rígida reverencia desde la cintura cuando Orrin condujo a los dos jóvenes científicos a través de las grandes puertas que se habían abierto silenciosa y majestuosamente cuando se acercaron.

Si la habitación exterior era asombrosa por la suntuosidad de su decoración y mobiliario, en la que ahora entraban les quitaba el aliento. Por todos lados estaban los exquisitos tapices verdes y plateados. Mesas, divanes y alfombras de diseño y mano de obra invaluables. Pero la belleza del entorno se volvió insignificante cuando vieron a la emperatriz.

Un estrado con dosel en el centro de la habitación llamó su atención y vieron que Phaestra se había levantado de su asiento en un diván profundamente acolchado y ahora estaba de pie a su lado en actitud de bienvenida. Casi tan alta como Frank, era una figura de imponente e imperiosa belleza. La blancura de su cuerpo se acentuaba con las vestiduras negras bordadas en plata y ceñidas al cuerpo que cubrían pero no ocultaban sus encantos. Un halo de glorioso cabello dorado coronaba una cabeza que estaba suspendida en alerta expectante sobre los hombros perfectamente redondeados. El exquisito óvalo de su rostro estaba cincelado en rasgos de hermosura trascendente. Ella habló y, al sonido de su voz musical, Frank y Tommy fueron esclavizados.

"Caballeros del mundo superior", dijo suavemente, "son bienvenidos a Theros. Sus pensamientos más íntimos han sido registrados por nuestros científicos y se encontraron bien. Con un propósito definido en mente, se enteraron de la existencia de la cúpula plateada de Theros. , sin embargo, viniste sin avaricia ni malicia y te hemos acogido para iluminarte sobre las muchas preguntas que están en tu mente y para devolverte a la humanidad con un conocimiento de Theros, que debes mantener en secreto. Estás a punto de profundizar en un misterio de las edades; ver y aprender muchas cosas que están más allá del alcance de los de tu especie. Es un privilegio nunca antes otorgado a los seres de arriba ".

"Te damos las gracias, oh, Reina", dijo Frank humildemente, sus ojos clavados en la mirada de esos orbes violetas que parecían ver dentro de su alma. Tommy murmuró un lugar común.

—¡Orrin, la esfera! Phaestra, ligeramente avergonzada por la mirada de Frank, aplaudió.

A su orden, Orrin, que había permanecido en silencio junto a ella, se acercó a la pared y manipuló algún mecanismo que estaba oculto por las cortinas. Se oía un ronroneo musical debajo del suelo y, a través de una abertura circular que parecía mágica, se elevaba una esfera de cristal de unos cuatro pies de diámetro. Lentamente se elevó hasta llegar al nivel de sus ojos y allí se detuvo. La emperatriz levantó las manos como en una invocación y el suave resplandor de las luces se extinguió, dejándolos en una oscuridad momentánea. Hubo un ligero murmullo de la esfera, y se iluminó con los escalofriantes destellos verdes que habían observado en la cúpula de plata.

Fascinados por las luces que se entretejían en el interior, contemplaron las profundidades del cristal con asombro y expectación. Festra habló.

“Hombres de la superficie”, dijo, “usted, Frank Rowley, y usted, Arnold Thompson, están a punto de ser testigos de los poderes de ese hemisferio de metal que se complace en llamar 'Cúpula de Plata'. Como bien supusiste, la cúpula es de plata, en su mayor parte. Hay pequeños porcentajes de platino, iridio y otros elementos, pero es más de las nueve décimas partes de plata pura. Para ti, la aleación de la superficie es muy valiosa por su valor intrínseco. vale la pena según sus propios estándares, pero para nosotros el valor de la cúpula radica en su función de revelarnos los eventos pasados y presentes de nuestro universo. La cúpula es el "ojo" de un aparato complicado que nos permite ver y escuchar cualquier cosa. que suceda en la superficie de la tierra, debajo de su superficie, o en los muchos planetas habitados de los cielos.Esto se logra por medio de vibraciones extremadamente complejas radiadas desde el hemisferio, estas vibraciones penetran la tierra, los metales, los edificios, el espacio mismo y volviendo a nuestras esferas de visualización y reproducción de sonido para revelar los sucesos pasados o presentes deseados en el punto al que se dirigen los rayos de vibraciones.

"Para ver el pasado en nuestro propio planeta, los rayos, que viajan a la velocidad de la luz, se envían en un gran círculo a través del espacio, regresando a la tierra después de haber pasado el número requerido de años en tránsito. El efecto instantáneo es asegurado por un rayo de conexión que une los extremos del enorme arco. Esto, por supuesto, está más allá de su comprensión, ya que la Novena Dimensión está involucrada. Cuando se desea que los eventos del presente sean observados, los rayos se proyectan directamente. El futuro no se puede ver, ya que, para lograrlo, sería necesario que los rayos viajaran a una velocidad mayor que la de la luz, lo cual es manifiestamente imposible".

"¡Grandes armas!" exclamó Frank. "Esta esfera de cristal entonces, ¿es capaz de traer a nuestros ojos y oídos los acontecimientos de los siglos pasados?"

"Lo es, mi querido Frank", dijo Phaestra, "y me gustaría poder describir el proceso más claramente". Ella sonrió, ya la luz sobrenatural de la esfera parecía más hermosa que antes, si tal cosa fuera posible.

En el pedestal que sostenía la esfera había un reluciente conjunto de diales y palancas. Varios de estos controles fueron ahora ajustados por Phaestra, los delicados movimientos de sus dedos afilados fueron observados por los visitantes con intensa admiración. Se produjo un cambio en la nota de la esfera, una estabilización de los parpadeos del interior.

"¡Mirad!" exclamó Festra.

Contemplaron las profundidades de la esfera y perdieron todo sentido de desapego de la escena representada allí. Parecía que estaban en un punto a varios miles de kilómetros de la superficie de un planeta. Un gran continente se extendía debajo de ellos, su línea costera irregular se destacaba claramente contra una gran masa de agua. Aquí y allá, la superficie estaba oscurecida por grandes manchas blancas de nubes que proyectaban sus sombras debajo.

"¡Atlántida!" respiró Phaestra con reverencia.

¡El continente perdido de la mitología! El legendario cuerpo de tierra que fue tragado por el Atlántico hace miles de años, ¡un hecho!

Tommy miró a Frank y notó que había retirado la mirada de la esfera y estaba devorando a Phaestra con los ojos. Como atraída por el ardor de su observación, levantó sus propios ojos de la esfera para encontrarse con los del apuesto visitante. Obviamente confundida, dejó caer sus largas pestañas y se volvió nerviosa hacia los controles. Tommy experimentó una repentina sensación de pavor. ¡Seguramente su amigo no se estaba enamorando de esta emperatriz theroniana!

Luego se produjo otro cambio en la nota de la esfera y una vez más se perdieron en la contemplación de la escena interior. La superficie del continente perdido corría locamente a su encuentro. Parecía que caían con una velocidad aterradora. Un jadeo involuntario fue forzado de los labios de Tommy. Ahora se podían discernir montañas, valles, ríos.

Luego, la escena cambió ligeramente y quedaron inmóviles, directamente sobre una gran ciudad costera. ¡Era una ciudad de gran belleza, y sus edificios tenían la misma forma octogonal que los de Theros! Sólo podía haber una inferencia: los theronianos eran descendientes directos de aquellos habitantes de la antigua Atlántida.

"Sí", suspiró Phaestra, en respuesta al pensamiento que había leído, "nuestros ancestros fueron los que ahora ves en las calles de esta ciudad de la Atlántida. También fueron una raza maravillosa. Cuando el resto del mundo todavía era salvaje y no iluminados, sabían más de las artes y las ciencias de lo que se sabe en la superficie hoy en día. Los misterios de la Cuarta Dimensión ya los habían resuelto. Sus telescopios eran de tal poder que sabían de la existencia de seres inteligentes en Marte y Venus. Habían conquistado el aire. Sabían de la relación entre la gravedad y el magnetismo, pero su Einstein la propuso recientemente. Eran prósperos, felices. Entonces, ¡pero observen!

Llegaron a sus oídos débiles sonidos de la vida de la ciudad. Un enjambre de monoplanos pasó rugiendo justo debajo de ellos. Las calles estaban atestadas de vehículos que se movían rápidamente, los techos de aeronaves. Entonces, de repente, la escena se oscureció; un estruendo profundo vino del mar. Mientras observaban fascinados, se abrió un gran abismo en el corazón de la ciudad. Los edificios altos se balancearon y se derrumbaron, cayendo en montones de metal retorcido y mampostería aplastada y enterrando a cientos de la población en su caída. La confusión era indescriptible, el alboroto terrible, y en el espacio de muy pocos minutos la ciudad entera era una masa de ruinas, casi la mitad de la ciudad. área naufragada habiendo sido tragada por las agitadas aguas del océano.

Phaestra ahogó un sollozo. "Así comenzó", afirmó. Primero fue Trovus, la ciudad que acabas de ver, luego vinieron tres ciudades más de la costa occidental en rápida sucesión. Los cálculos de los científicos mostraron que la agitación fue generalizada y que todo el continente sería engullido en muy poco tiempo. "El éxodo comenzó, pero ya era demasiado tarde, y solo unos cientos de personas pudieron escapar del continente antes de que finalmente fuera destruido. El océano se convirtió en la tumba de doscientos millones. El puñado de sobrevivientes llegó a la costa de lo que ahora es América del Norte. Pero los rigores del clima resultaron severos y más de las tres cuartas partes de ellos perecieron a los pocos días de aterrizar sus aviones. Luego, el resto se fue a las cuevas a lo largo de la costa, y por un tiempo estuvieron a salvo".

Manipuló los controles una vez más y hubo un cambio rápido a otra costa, una costa escarpada y batida por las olas. Se acercaron más hasta que observaron una elevada empalizada que se extendía por millas a lo largo del árido paseo marítimo. Vieron un fuego en lo alto de esta elevación y hombres y mujeres activos en diversas tareas dentro del estrecho círculo de su calor. La boca de una cueva se abrió al borde del precipicio cerca del lugar que ocupaban.

Luego vino una repetición de la agitación en Trovus. El océano se precipitó y golpeó contra el acantilado con tal ferocidad que su rocío se elevó cientos de pies en el aire. La tierra tembló y el grupo de personas alrededor del fuego se retiró apresuradamente hacia la boca de la cueva. El cielo se oscureció y los vientos aullaron con furia demoníaca. Terremoto tras terremoto desgarró los escarpados acantilados: grandes secciones se derrumbaron en las aguas embravecidas. Luego, un gran maremoto barrió y cubrió todo, acantilados, bocas de cuevas y todo. Nada quedó donde habían estado excepto las aguas hirvientes.

"¡Pero algunos escaparon!" exclamó Phaestra, "y estos descubrieron Theros. Aunque muchas millas de la costa este de sus Estados Unidos quedaron sumergidas y la costa completamente alterada, estos pocos se salvaron. Su cueva conectaba con un largo pasaje, un túnel que conducía a las entrañas del tierra. Con la entrada exterior bloqueada por la agitación, no tenían otra alternativa que continuar hacia abajo".

"Viajaron durante días y días. Algunos fueron vencidos por el hambre y cayeron en el camino. Los más resistentes sobrevivieron para llegar a Theros, una serie de enormes cavernas que se extiende por cientos de millas bajo la superficie de su país. Aquí encontraron lagos subterráneos. de agua pura; bosques, caza. Tenían algunas herramientas y armas y se establecieron en este mundo subterráneo. ¡De ese pequeño comienzo vino esto!

Los delgados dedos de Phaestra trabajaron rápidamente en los controles. Las escenas cambiaron en rápida sucesión. Estaban una vez más en el presente y parecían estar viajando rápidamente a través de los tramos subterráneos de Theros. Ahora corrían a través de un largo pasaje iluminado; ahora sobre una gran ciudad similar a aquella a la que habían llegado. Aquí visitaron un enorme taller o laboratorio; allí una mina donde el radio o el cobalto o el platino estaban siendo arrancados de las entrañas de la tierra involuntaria. Luego visitaron una típica casa theroniana, vieron la perfecta paz y felicidad en la que vivía la familia. Nuevamente estaban en una gran planta de energía donde la aplicación directa del calor interno de la tierra obtenido a través de pozos profundos perforados en el interior se utilizaba para generar electricidad.

Vieron grandes cantidades de suministros, masas de maquinaria de cincuenta toneladas, movidas de un lugar a otro con la ligereza de las plumas mediante el uso de los discos de gravedad, esas placas fuertemente cargadas cuyas emanaciones contrarrestaba la atracción de la tierra. En un laboratorio ocupado vieron un inmenso aparato de televisión y escuchó a los científicos discutiendo cuestiones discutibles con los habitantes de Venus, cuyas imágenes se mostraban en la pantalla. Fueron testigos de una severa tormenta eléctrica en el enorme arco de la caverna sobre una de las ciudades, una tormenta que condensó la humedad de la atmósfera humidificada y oxigenada artificialmente en capas tan cegadoras que explicaron fácilmente la necesidad de edificios bien techados en el reino subterráneo. Y, en todas las palabras y actividades de los theronianos, era evidente ese sentimiento omnipresente de satisfacción absoluta y libertad de preocupaciones.

"Lo que no puedo entender", dijo Frank, durante un intervalo tranquilo, "es por qué los theronianos nunca han emigrado a la superficie. Seguramente, con todo tu dominio de la ciencia y la mecánica, eso sería fácil".

"¿Porque porque?" La voz de Phaestra decía mucho. "Toma, te mostraré la razón".

Y de nuevo la escena en la esfera cambió. Estaban en la superficie y hace unos años, en Chateau Thierry. Vieron a sus semejantes mutilados y quebrantados; vio seres humanos derribados por cientos en fulminantes ráfagas de fuego de ametralladora; los vio en peleas de bayoneta cuerpo a cuerpo; gaseado y en delirio por el horror de todo.

Viajaron sobre el océano; vio un gran transatlántico de pasajeros víctima del fuego de un torpedo; vio bebés arrojados al agua por madres distraídas que saltaban detrás de ellos para unirse a ellos en la muerte.

Pasaron unos años y vieron guerras de pandillas en Chicago y Nueva York; vio milicianos y huelguistas en piquetes en combate mortal; vio a ricos corredores de bolsa y presidentes de bancos dispararse contra sí mismos después de una caída en el mercado de valores; funcionarios gubernamentales que cumplen condenas penitenciarias por traición a la confianza del pueblo; fumaderos de opio, bares clandestinos, delitos sexuales. Fue una acusación terrible.

"Ah, no", dijo Phaestra amablemente, "el mundo de la superficie aún no ha emergido del salvajismo. No seríamos bienvenidos si nos aventuráramos afuera. Y ahora llegamos al motivo de tu visita. Vienes en busca de un tal Edwin Leland , un compañero de trabajo en un tiempo. Sus motivos son irreprochables. Pero Leland vino como un codicioso buscador de riquezas. Lo trajimos adentro para enseñarle el error de sus caminos y para rogarle que desistiera de sus esfuerzos por destruir la cúpula de plata. Sólo él conocía el secreto.

"Entonces lo seguiste y te acogimos por razones similares, aunque nuestros científicos descubrieron muy rápidamente que tus reacciones mentales eran de un tipo completamente diferente a las de Leland y que el secreto estaría a salvo en tu custodia. Leland sigue obstinado. Nos amenaza con violencia física, y sus reacciones a las máquinas de lectura de pensamientos son de la clase más traicionera. Debemos mantenerlo con nosotros. Permanecerá ileso, pero no se le debe permitir regresar. Esa es la historia. Ustedes dos son libres de vete cuando quieras. No te pido que des tu palabra para guardar el secreto de 'Silver Dome'. Sé que no es necesario".

Las luces habían vuelto a su brillo normal y la maravillosa esfera volvió a su receptáculo bajo el suelo. Phaestra volvió a sentarse en el diván con dosel. Frank se dejó caer en un asiento en el borde del estrado. Tommy y Orrin permanecieron de pie, Tommy sumido en sus pensamientos y Orrin impasiblemente mudo. La emperatriz evitó cuidadosamente la mirada de Frank. Sus mejillas estaban sonrojadas; sus ojos brillan de emoción.

Frank fue el primero en romper el silencio. "¿Leland está en confinamiento solitario?" preguntó.

"Por el momento está bajo vigilancia", respondió Phaestra. "Era bastante violento y fue necesario desarmarlo después de haber matado a uno de mis asistentes con un disparo de su pistola automática. Cuando acceda a someterse pacíficamente, se le dará la libertad de Theros por el resto de su vida. ."

"Tal vez", sugirió Frank, "si le hablara...".

"La misma cosa". Phaestra le dio las gracias con sus maravillosos ojos.

Una nota aguda resonó detrás de las cortinas y, en rápidas sílabas del idioma de Theros, una voz brotó de los amplificadores ocultos. Orrin, sobresaltado por su estoicismo, saltó al lado de su emperatriz. Se levantó de su asiento mientras la voz completaba su emocionado mensaje.

"Es Leland", dijo con calma. Escapó y recuperó su pistola. Me han dicho que ahora está suelto en el palacio, aterrorizando a la casa. Aquí no tenemos armas, ¿sabes?

"¡Dios bueno!" gritó franco. "¿Y si debería venir aquí?"

Se puso de pie de un salto justo cuando sonaba un disparo en la antecámara. Orrin corrió hacia el portal cuando un segundo disparo salió disparado de la automática, que sin duda debía estar en manos de un loco. Las puertas se abrieron de par en par y Leland, con el pelo revuelto y los ojos inyectados en sangre mirando fijamente, irrumpió en la habitación. Orrin cayó en el siguiente disparo y el científico apenas reconocible avanzó hacia el estrado.

Cuando vio a Frank y Tommy se detuvo en seco. "¡Así que ustedes dos me han estado siguiendo!" gruñó. "Bueno, no me alejarás de mi propósito. ¡Estoy aquí para matar a esta reina del infierno!"

Una vez más levantó su automática, pero Frank había estado observando de cerca y literalmente se zambulló desde los escalones del estrado hasta las rodillas del trastornado Leland. Una entrada tan hermosa como la que había hecho en sus días de fútbol americano universitario derribó al maníaco con un ruido sordo que hablaba de una fractura de cráneo. La bala dirigida a Phaestra salió desviada y alcanzó a Tommy en el hombro.

Girado a medias por el impacto de la pesada bala, Tommy luchó por mantener el equilibrio. Pero sus rodillas se torcieron repentinamente y cedieron debajo de él. Se derrumbó impotente en el suelo, mirando tontamente a la figura postrada de Leland ya Frank, que se había puesto de pie y ahora se enfrentaba a la hermosa emperatriz de Theros. Luces extrañas bailaban ante los ojos de Tommy, y le resultó difícil mantener a la pareja enfocada. Pero estaba seguro de una cosa: su amigo estaba ileso. Luego, las dos figuras parecieron fusionarse en una y él parpadeó rápidamente para aclarar su visión deficiente. ¡Por George, estaban uno en los brazos del otro! Mundo divertido, arriba o abajo, no parecía hacer ninguna diferencia. Pero fue un momento difícil para Frank: el matrimonio morganático y todo eso. No hay posibilidad—bueno—

Tommy sucumbió a su abrumadora somnolencia.

El despertar fue lento, pero no doloroso. Más bien había un sentimiento de total satisfacción, de alegría por estar vivo. Una languidez deliciosa invadía el ser de Tommy mientras giraba la cabeza sobre una almohada de seda blanca como la nieve y miraba fijamente la figura de la enfermera de cofia blanca que se ocupaba de los biberones e instrumentos que yacían sobre una mesa esmaltada junto a la cama. El recuerdo le vino de inmediato. Se sentía notablemente bien y renovado. Experimentalmente movió su hombro izquierdo. No había absolutamente ningún dolor y se sentía perfectamente normal. Se sentó erguido por la sorpresa y palpó el hombro con la mano derecha. No había vendaje, ni herida. ¿Había soñado con el martillazo de aquella bala calibre cuarenta y cinco?

Su enfermera, al observar que su paciente había recuperado el conocimiento, prorrumpió en un torrente de palabras theronianas ininteligibles y luego salió corriendo de la habitación.

Todavía estaba examinando con asombro su hombro sin cicatrices, cuando la enfermera regresó, con Frank Rowley pisándole los talones. Frank se rió de la expresión del rostro de su amigo.

"¿Qué pasa, viejo?" preguntó.

—Pues… yo… pensé que ese tonto de Leland me había disparado en el hombro —tartamudeó Tommy—, pero supongo que lo soñé. ¿Dónde estamos? ¿Aún en Theros?

"Estamos." Frank se puso serio al instante, y Tommy notó con alarma que sus facciones generalmente alegres estaban demacradas y demacradas y sus ojos hundidos por la falta de sueño. "Y no soñaste que Leland te disparó. Ese hombro tuyo estaba destrozado y desgarrado más allá de lo creíble. ¡Estaba usando balas de punta blanda, el sabueso del infierno!"

"Entonces como-?"

"Tommy, estos theronianos son maravillosos. Te llevamos rápidamente a este hospital y media docena de médicos comenzaron a trabajar contigo de inmediato. Repararon los huesos destrozados mediante un proceso de injerto instantáneo, ataron las venas y arterias cortadas y cerraron la herida abierta con llenándolo con un compuesto plástico y juntando los bordes con abrazaderas. Lo anestesiaron y se usó una máquina de rayos para curar el hombro. Esto requirió diez horas y ahora dicen que su brazo está tan bien como siempre. ¿Cómo se siente? ?"

"Perfectamente natural. De hecho, me siento mejor que en un mes". Tommy observó que la enfermera había salido de la habitación y saltó de la cama y dio cabriolas como un niño de escuela.

Esto no provocó ningún signo de alegría en Frank, y Tommy lo examinó una vez más con consternación. "Y tú", dijo, "¿qué te pasa?"

"No te preocupes por mí", respondió Frank con impaciencia. Luego, irrelevantemente, dijo: "Leland está muerto".

"Debería ser. Sabía que no deberíamos haber comenzado a ayudarlo. Pero, Frank, estoy preocupado por ti. Te ves mal". Tommy se estaba vistiendo mientras hablaba.

"Olvídalo, Tommy. Has estado durmiendo durante dos días, sabes, parte de la cura, y no he descansado mucho durante ese tiempo. Eso es todo".

"Es esa mujer Phaestra", lo acusó Tommy.

"Bueno, tal vez. Pero lo superaré, supongo. Tommy, la amo. Pero no hay posibilidad para mí. No la he visto desde la pelea en el palacio. Su consejo la rodea continuamente y he estado advertido hoy que debemos ser devueltos tan pronto como usted esté levantado y dando la vuelta. Eso significa inmediatamente ahora ".

"Bien. Cuanto antes, mejor. Y simplemente olvídate de esta reina tan pronto como puedas. Ella es un melocotón, por supuesto, pero no para ti. Hay mucho más en la pequeña Nueva York". Pero Frank no tenía respuesta a esta salida.

Llamaron a la puerta y Tommy llamó: "Adelante".

"Veo que te has recuperado por completo", dijo el theroniano sonriente que entró en la subasta, "y estamos encantados de saber esto. Tienes la gratitud de todo el reino por tu parte en salvar a nuestra emperatriz de las balas del loco."

"¿YO?"

"Sí. Tú y tu amigo. Y ahora, puedo preguntar, ¿estás listo para regresar a tu propia tierra?"

Tommy se quedó mirando. "Claro", dijo, "o más bien, estaré en unos minutos".

"Gracias. Te esperaremos en la sala de transmisión". El theroniano hizo una reverencia y se fue.

"Bueno, eso me gusta", dijo Tommy. "Me da un cumplido inmerecido y luego pregunta cuándo podemos superarlo. Un tipo de 'aquí está tu sombrero, cuál es tu prisa'".

"Es de mí de quien están ansiosos por deshacerse", comentó Frank, encogiendo sus anchos hombros, "y tal vez sea mejor".

"¡Por supuesto que sí!" asintió Tommy con entusiasmo, "y estoy a favor de que sea bueno y ágil". Completó su baño lo más rápido posible y luego se volvió para mirar al descorazonado Frank.

"¿Cómo vamos? ¿Por dónde vinimos?" preguntó.

"No, Tommy. Han cerrado el pozo que conducía desde la caverna de la cúpula plateada. No quieren correr más riesgos. Parece que el pozo por el que flotamos fue construido por los theronianos, no por Leland. Ellos habían usado él y el disco de gravedad para transportar visitantes ocasionales a la superficie, quienes ocasionalmente se mezclaban con nuestra gente para aprender los idiomas del mundo superior y tocar y manipular las cosas que de otro modo solo podían ver a través de Silver Dome. y las esferas de cristal. Ahora se prohíben más visitas a la superficie, y seremos devueltos mediante un notable proceso de transmisión de rayos de nuestros cuerpos desintegrados".

"¿Desintegrado?"

"Sí. Parece que han aprendido a disociar los átomos que componen el cuerpo humano y transmitirlos a cualquier punto deseado a través de un haz de vibraciones etéricas, y luego volver a ensamblarlos en la condición de vida original".

"¿Qué? ¿Quieres decir que vamos a ser disparados a la superficie a través de la roca y la tierra intermedias? ¿Desintegrados y reintegrados? ¿Y ni siquiera seremos doblados, y mucho menos reventados?"

Esta vez fue recompensado con una risa. "Así es. Y he realizado los cálculos con uno de los ingenieros de Theronian y no puedo encontrar ninguna falla en el esquema. Estamos a salvo en sus manos".

"Si tú lo dices, Frank, por mí está bien. ¡Vamos!"

De mala gana, su amigo levantó su cuerpo atlético de la silla. En silencio abrió el camino hacia la sala de transmisión de los científicos theronianos.

Aquí fueron recibidos por dos sabios con los que Frank ya estaba familiarizado, Clarux y Rhonus por su nombre. Una desconcertante variedad de mecanismos complejos se apiñaba en la cámara de techo alto y, entre ellos, destacaba una de las esferas de cristal, ésta de un tamaño algo menor que la del palacio de Phaestra.

"¿A dónde quieres llegar?" preguntó Clarax.

"Lo más cerca posible de mi automóvil", respondió Frank, interesándose repentinamente en el proceso. Está aparcado en el carril entre la casa de Leland y la carretera.

Tommy miró rápidamente en su dirección, alentado por el aparente cambio en su actitud. Los científicos procedieron a energizar la esfera de cristal. Estaban empeñados en acelerar a los invitados a la despedida. Su amada emperatriz debía ser salvada de sus propias emociones.

Los ajustes rápidos de los controles dieron como resultado la ubicación del automóvil de Frank, que todavía estaba enterrado hasta los ejes en la nieve. La escena incluía la casa de Leland, o más bien su sitio, ya que parecía haber sido completamente demolida por una explosión en el interior.

Tommy enarcó las cejas interrogativamente.

"Era necesario", explicó Rhonus, "destruir la casa borrando todo rastro de nuestro antiguo medio de salida. Se ha ordenado que ustedes dos regresen sanos y salvos, y estamos autorizados a confiar implícitamente en su futuro silencio con respecto a la existencia de Theros. ¿Esto es satisfactorio, supongo?

Tanto Tommy como Frank asintieron con la cabeza.

"¿Están listos, caballeros?" preguntó Clarux, que estaba ajustando un mecanismo que parecía un enorme transmisor de radio. Sus doce gigantescos tubos de vacío cobraron vida mientras hablaba.

"Lo somos", intervinieron los dos visitantes.

Se les pidió que subieran a una pequeña plataforma circular que se elevaba alrededor de un pie del suelo por medio de patas aislantes. Encima de la mesa había un cuenco de plata invertido con la forma de un gran reflector parabólico.

"No habrá sensaciones alarmantes", aseguró Clarux. "Cuando cierre el interruptor, la energía desintegradora del reflector de arriba bañará sus cuerpos por un momento en rayos visibles de un tono púrpura intenso. Es posible que experimente una ligera sensación momentánea de náuseas. Entonces, ¡presto! Ha llegado".

"¡Disparar!" gruñó Frank desde su posición en el estrado.

Clarux tiró del interruptor y hubo un murmullo como de un trueno lejano. Tommy parpadeó involuntariamente ante el brillante resplandor púrpura que lo rodeaba. Entonces todo fue confusión en la sala de transmisión. Alguien había entrado corriendo por la puerta abierta gritando: "¡Frank! ¡Frank!" Era la emperatriz Phaestra.

Tommy, cada vez más aturdido, la vio correr hacia la plataforma y agarrar a Frank en un abrazo de desesperación. Hubo un tirón violento, como si algún monstruo estuviera retorciendo sus órganos vitales. Cerró los ojos contra la luz cegadora, luego se dio cuenta de que un silencio absoluto había seguido a la confusión anterior. Se sentó en el coche de Frank, solo.

El viaje había terminado y Frank se quedó atrás. Con terrible finalidad se le ocurrió que no había nada que pudiera hacer. Estaba claro que Phaestra había querido a su amigo, lo necesitaba, había venido por él. Por el hecho de que Frank se quedó atrás, era evidente que ella había logrado retenerlo. A Tommy le asaltó un miedo enfermizo de que había llegado demasiado tarde; que el cuerpo de Frank ya estaba parcialmente desintegrado y que él podría haber pagado el precio de su amor con su vida. Pero un poco de reflexión lo convenció de que, de ser así, una parte del cuerpo de su amigo habría llegado al destino previsto. Luego, inexplicablemente, recibió un mensaje mental de que todo estaba bien.

Considerablemente animado, pulsó el botón de arranque y el frío motor del cupé de Frank se puso en marcha lentamente, protestando. Finalmente, tosió unas cuantas veces y, después de una considerable persuasión mediante el uso del estrangulador, corrió sin problemas. Procedió a retroceder con cuidado a través de los montones de nieve hacia la carretera, lanzando ocasionalmente una mirada arrepentida en dirección a la mansión demolida.

Tendría que dar algunas explicaciones cuando regresara a Nueva York. Tal vez, sí, casi seguro, sería interrogado por la policía sobre la desaparición de Frank. Pero nunca traicionaría la confianza de Phaestra. ¿Quién en verdad le creería si contara la historia? En cambio, inventaría una invención extraña con respecto a una explosión en el laboratorio de Leland, de su propio escape milagroso. No podían detenerlo, no podían acusarlo de asesinato sin mostrar un cuerpo: el corpus delicti, o como lo llamaran.

De todos modos, Frank estaba contento. También lo fue Festra.

Tommy metió el pesado coche en la carretera y giró hacia Nueva York, solo y solo, pero de alguna manera feliz; feliz por su amigo.

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Historias asombrosas. 2009. Astounding Stories of Super-Science, agosto de 1930. Urbana, Illinois: Project Gutenberg. Recuperado en mayo de 2022 de https://www.gutenberg.org/files/29768/29768-h/29768-h.htm#Silver_Dome

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