Mi viaje haciendo crecer un negocio en medio de una pandemia

Esta semana, el efectivo de la venta del negocio que comencé durante la pandemia llegó a mi cuenta bancaria. Pensé que sería un buen momento para reflexionar sobre las cosas que aprendí al iniciar y operar el negocio. También me daría la oportunidad de enseñar a otros estas lecciones mientras reflexiono sobre ellas.

La idea

En septiembre de 2020, publiqué en el subreddit /r/opensource de Reddit en busca de un boletín semanal al que pudiera suscribirme para mantenerme actualizado sobre el software de código abierto.

https://www.reddit.com/r/opensource/comments/iofvwr/best_opensource_newsletters/

Quería encontrar proyectos en los que pudiera contribuir como ingeniero. Recibí 9 votos a favor y ninguna respuesta. En ese momento, estaba escribiendo un resumen semanal de noticias tecnológicas, así que decidí convertir ese boletín informativo en código abierto y así nació Console .

https://console.substack.com/p/console-18

Como puede ver, ya había enviado 17 correos electrónicos antes de pivotar. Hay un punto de inflexión obvio en el gráfico de suscriptores cuando giré, y en ese punto, supe que estaba en lo cierto.

Si está suscrito a Console, hay algunas cosas que notará sobre el primer correo electrónico. La primera es que hay 10 proyectos en el correo, ahora solo hay 3. Otra es que no hay imágenes. Una tercera es cuán pequeña es la entrevista. Obviamente, he refinado el formato del correo electrónico desde que envié el primero.

Uno de los principios básicos del correo electrónico era mantenerlo altamente curado y denso en información. Como ingeniero de software, sé lo molesto que me siento con las paredes de texto de marketing destinadas a apaciguar a los dioses del SEO, y asumí que mis lectores también lo estarían.

Esta es la lección número 1: construye algo para clientes que sean similares a ti. No me di cuenta de la ventaja que esto era hasta más tarde.

Los vendedores no podían construir lo que yo había construido, porque eran vendedores y no desarrolladores y los vendedores constituían la mayor parte de mi posible competencia.

Competencia

Hablando de competencia, a los pocos meses de haber iniciado la newsletter, surgió un competidor, que copió el formato y el nombre de la newsletter.

Por supuesto, me molestó, pero otra lección que aprendí es que si haces algo que alcanza una masa crítica en línea, será copiado. No hay nada que puedas hacer al respecto y no iba a contratar abogados para acosar a estos imitadores con cartas de cese y desistimiento. Además, si no tiene un foso, su negocio será fácil de copiar. Esta es una de las razones por las que nunca puse dinero en el negocio (lo que hicieron mis competidores), y por qué lo vendí. Hay poco foso en la curación de contenido.

El modelo de negocio

Cuando comencé el boletín, estaba operando bajo el modelo comercial de suscripción de Substack. El plan era hacer crecer el boletín a ~5000 suscriptores y comenzar a cobrar por contenido premium. Substack afirma que ~10% se convertirá según el contenido, la base de suscriptores y el precio. Entonces, supongamos que cobra $ 10 por mes y el 10% de sus 5000 suscriptores se convierten, eso es $ 5000 por mes en ingresos recurrentes para publicar un boletín 🤑🤑🤑

Entonces, aumenté el boletín a 5000 suscriptores gratuitos, activé las suscripciones premium y esperé a que el dinero llegara a mi cuenta bancaria...

y la gente lo perdió.

Eran vitriólicos. Tuve un motín en mis manos. Los suscriptores comenzaron a caer como moscas. Empecé a recibir respuestas a mi correo electrónico anunciando la suscripción.

La gente decía que yo "era un imbécil", "mi contenido no valía ni 1 centavo y mucho menos $10 al mes", "cómo me atrevo", etc., etc. Esperé. Seguramente, estos eran una minoría vocal, y los suscriptores reales comenzarían a suscribirse. Así que esperé... y seguí esperando... y el gráfico de suscriptores siguió cayendo, y el correo de odio siguió llegando.

Quedó claro que esto no iba a funcionar. Había perdido más de 200 suscriptores y no recibí ni un solo suscriptor premium. Entonces, retrocedí, envié un correo electrónico de disculpa (que también recibió un montón de mensajes de odio 😅) y decidí que necesitaba encontrar otra forma de ganar dinero.

Aquí hay otra lección:

sé flexible y no te detengas

Podría haberme dado por vencido ya que mi plan original no funcionó. Si bien no gané dinero, sabía que estaba brindando algo que apasionaba a la gente; de lo contrario, no habrían respondido con tanta ira al correo electrónico inicial. Suele ocurrir en los negocios que no sabe cómo quieren pagar sus clientes por su servicio. Es esencial que aceptes esta incertidumbre.

monetización

Con el rabo entre las piernas, volví a la mesa de dibujo. ¿Cómo iba a ganar dinero con esta lista de correo electrónico?

Un día estaba en Hacker News y me encontré con un artículo sobre los mercados publicitarios que publican boletines y cómo esto podría socavar el modelo comercial de suscripción de Substack.

https://www.businessinsider.com/advertisements-emerge-on-substacks-ad-free-newsletter-ecosystem-2021-1

Bueno... dado que este modelo de suscripción me había fallado, pensé que le daría una oportunidad a estos mercados publicitarios.

¡Y funcionaron! Estos mercados envían anunciantes a editores interesados en anunciarse en boletines informativos, los editores ofertan por estos dólares publicitarios y las plataformas publicitarias toman un porcentaje de los dólares gastados. La publicidad sigue siendo el modelo de negocio de Console en la actualidad.

Crecimiento

Espera un segundo. ¿Cómo logré hacer crecer una lista de proyectos semanales de código abierto a 5000 suscriptores? Eso parece un detalle menor que he dejado de lado 😄

La forma en que hice crecer el boletín fue mediante la publicación cruzada de proyectos de código abierto entre varias plataformas de redes sociales. Si encuentro un nuevo proyecto de Rust en Twitter que no se haya publicado antes en /r/rust, lo publicaría en /r/rust y viceversa. Si la publicación funcionaba bien, sabía que debería incluirse en un correo electrónico y dejaría un comentario en el boletín debajo de la publicación. Por lo tanto, las redes sociales no solo seleccionaron el correo electrónico, sino que también contribuyeron al crecimiento inicial.

Otra lección que aprendí aquí es que el crecimiento es un desafío constante. Esta estrategia funcionó durante bastantes meses, pero eventualmente agotas esos canales. Aquí es donde surgió la idea de la entrevista. Es más probable que un desarrollador comparta el correo electrónico con las personas si están resaltadas en él. Usaríamos esta afinidad que el desarrollador tenía con nosotros para pedirle que pusiera un enlace a la entrevista en su repositorio de Github, lo que comenzó a impulsar un mayor crecimiento con el tiempo y también aumentó el SEO del boletín.

Hay innumerables trucos de crecimiento que aprendí mientras ejecutaba el boletín. Más que nada, esto me enseñó cuán importantes son estos trucos de crecimiento para un negocio.

Estos trucos de crecimiento son los verdaderos secretos de la empresa de los negocios independientes de hackers, no el producto o la idea.

Pero, no sabes que la estrategia de crecimiento es la salsa secreta, porque nadie quiere revelar esos secretos, por lo que en su lugar hablan sobre el producto o la idea.

Contratación

Pasé tiempo buscando a varias personas para que hicieran varias cosas para el boletín para que pudiera convertirse en un negocio de "semana laboral de 4 horas" para mí. Trabajé en Amazon al comienzo del boletín y ahora en Robinhood, así que no tuve tanto tiempo para dedicarle al boletín como me hubiera gustado.

Estaba buscando contratar vendedores para conseguir más anunciantes a cambio de una comisión como actividad adicional. “Contraté” a 5 de estos “vendedores” y no hicieron nada o intentaron y no consiguieron nuevos anunciantes.

Entonces, un día tuiteé sobre trabajar en una estrategia de Arbitrum para yEarn y se volvió viral cuando uno de los desarrolladores principales de yEarn, banteg , lo retuiteó.

https://twitter.com/sjkelleyjr/status/1481383992813240320

Un grupo de personas me enviaron mensajes directos sobre varias cosas, pero uno de ellos era un estudiante de ciencias de la computación en la India llamado Sai .

https://twitter.com/ph4ni

Después de hacer clic en el boletín desde mi cuenta de Twitter, Sai me envió una "Propuesta de mejora de la consola". Sai había escrito un montón de cosas que yo ya había probado o planeaba probar. Así que le pregunté si quería trabajar conmigo en el boletín. Acordamos una tarifa por hora y comenzó a aprender cómo funcionaba Console desde adentro. Para ambos, era importante que él aprendiera y comenzara su propio boletín, y el dinero era menos importante.

Aunque, por supuesto, el dinero no hace daño. Sai logró obtener más anuncios que los "vendedores" y se le pagaron comisiones por estos. Sai no solo logró conseguir anunciantes, sino que también comenzó a organizar el boletín informativo, se acercó a sus propios entrevistados y finalmente tuvo una idea para su propio boletín informativo llamado FOSS Weekly.

https://fossweekly.beehiiv.com/

Venta

Puse el boletín a la venta en algún momento a fines de 2021. No estaba interesado en venderlo en ese momento, pero quería ver qué podía obtener con él. Console terminó en un boletín informativo en uno de los mercados de empresas emergentes y, como consecuencia de esto, obtuve acceso de partes interesadas.

El acto de vender un negocio fue una experiencia interesante. Es casi como uno de esos diagramas de Sanky que la gente publica sobre su búsqueda de trabajo.

Tuve más de 30 personas que se acercaron para comprar el negocio, 5 eran realmente serios, 2 enviaron la documentación del acuerdo y firmé 1 de ellos. Una de las ofertas que fracasó me llevó a invertir en la ronda semilla del negocio que originalmente estaba interesado en adquirir Console.

Esa es otra lección interesante de esta aventura. Muchas puertas se abren y se hacen conexiones al operar un negocio que nunca hubieras hecho siendo un empleado en otro lugar.

Conclusión

¿Qué otras cosas aprendí? Muchos de estos aprendizajes contribuyeron a mi decisión de vender el boletín.

La primera es que no me gusta ser comercializador y prefiero ser desarrollador. Me gusta codificar. Durante un tiempo, pensé que estaría interesado en un puesto de defensor de desarrolladores. De hecho, había hecho esto como consultor en el pasado. Esta experiencia me hizo darme cuenta de que no sería feliz haciendo algo así a tiempo completo.

La segunda cosa que aprendí es que para que un negocio tenga éxito, debe funcionar durante mucho tiempo. Ejecuté Console durante casi 2 años antes de venderlo. Tienes que ser un apasionado del negocio, de lo contrario lo dejarás cuando se vuelva demasiado difícil o demasiado monótono.

Una tercera cosa es asegurarse de que sus clientes tengan dinero y estén dispuestos a gastarlo. Parte de la razón por la que el modelo comercial de suscripción no funcionó para Console es que los entusiastas del código abierto pueden oponerse a pagar por las cosas.

Una de las cosas que aprendí de todas las entrevistas con los desarrolladores, y me duele decirlo siendo yo mismo un desarrollador, es que el software en sí mismo no es tan valioso. Un buen software es una condición previa necesaria, pero no es suficiente por sí solo para construir un negocio valioso.

Pero lo más importante que aprendí es a mantener las puertas abiertas. No sabes de dónde van a venir tus ganancias antes de empezar. Pensé que la suscripción sería el modelo de negocio y resultó ser anuncios. No esperaba utilizar los mercados publicitarios para generar ingresos cuando comencé, o incluso después de que la idea de la suscripción fracasara. Si no estuviera publicando un boletín de noticias cuando vi el artículo del mercado publicitario vinculado anteriormente, habría hecho clic en él y habría pensado "hmm, eso es interesante... el próximo artículo". Lo mismo se aplica a la contratación de Sai. En ese momento, dejé de buscar a alguien para contratar dados los fracasos anteriores en la contratación de ventas. Fue un feliz accidente que Banteg retuiteara mi tuit, lo que provocó que Sai hiciera clic en el boletín. Estas ganancias caen en tu regazo si te quedas el tiempo suficiente, y el éxito comercial a menudo es una cuestión de encadenar suficientes de estas ganancias durante el tiempo suficiente para que se combinen entre sí.

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